신봉건주의는 더 이상 이론이 아니라 우리 눈앞에 펼쳐지는 현실입니다. 부가 최상위에 집중되는 동안 수백만 명은 빚더미에 앉고 불안정한 삶을 살며 경제 붕괴에 허덕입니다. 레이건의 감세 정책부터 트럼프의 관세, 바이든의 인플레이션 억제 정책에 이르기까지, 이 시스템은 엘리트를 보호하는 동시에 나머지 사람들을 현대판 노예 상태로 몰아넣도록 조작되어 왔습니다. 이제 문제는 우리가 이러한 현실을 받아들일 것인가, 아니면 새로운 경제를 요구하며 일어설 것인가입니다.

이 기사에서

• 일반 미국인들이 어려움을 겪는 동안 주식 시장은 왜 호황을 누리는 걸까요?
• 레이거노믹스가 오늘날 불평등의 토대를 어떻게 마련했는지.
• 자본주의의 호황과 불황의 순환이 왜 다수의 희생을 통해 소수를 부유하게 만드는가?
• ‘신봉건주의’가 일반 사람들에게 실제로 의미하는 바는 무엇일까요?
• 경제 붕괴가 심화되기 전에 경제를 재구상할 수 있을까요?

신봉건주의는 어떻게 미국에 들어왔는가?

Robert Jennings, InnerSelf.com

금융 관련 방송을 틀면 늘 똑같은 소리가 들려옵니다. 주식 시장은 상승세이고, 기업 실적은 호조를 보이고 있으며, "더 나은 날들이 올 것"이라는 이야기죠. 이러한 선전 공세는 멈추지 않습니다. 감세와 인공지능이 우리를 혁신과 번영이라는 약속의 땅으로 이끌어 줄 것이라는 주장입니다.

하지만 이 '더 나은 날들'은 진정 누구를 위한 것일까요? 생계를 유지하기 위해 세 가지 부업을 병행하는 교사나, 치솟는 임대료와 의료비라는 블랙홀 속으로 사회보장 연금이 사라지는 것을 지켜보는 은퇴자에게는 결코 해당되지 않습니다. 월가 전문가들이 늘어놓는 낙관론은 여러분을 위한 것이 아닙니다. 그것은 바로 금융 엘리트들을 위한 것입니다. 그들은 시스템 자체가 절대 손실을 보지 않도록 보장한다는 믿음으로 숫자가 항상 밝게 보이는 가상의 세계를 만들어냈습니다.

사회 상류층은 시스템 자체가 그들이 결코 실패할 수 없도록 보장하기 때문에 수치가 항상 유망해 보이는 대안적 현실을 만들어냈습니다. 이는 단순한 부의 불평등이 아니라 명백한 불의입니다.

레이건 청사진

1980년대의 이른바 레이건 혁명은 진정한 의미의 자유, 번영, 혹은 시장 경제 활성화가 아니었습니다. 오히려 부유층에게 지나치게 유리하게 판도를 기울여 나머지 국민들이 그 이후로 계속해서 쇠퇴하게 만든 것이었습니다. 그 설계도는 간단했습니다. 부유층에 대한 대규모 감세, 기업에 대한 규제 완화, 그리고 나머지 국민에 대한 긴축 정책이었습니다.

세련된 슬로건과 애국적인 연설로 포장된 "낙수 효과" 경제 이론은 엘리트층의 규제가 완화되면 그들의 번영이 노동자 계층으로 흘러내려갈 것이라고 약속했습니다. 그러나 현실은 오히려 최상위 계층의 탐욕을 부추겼습니다. 뉴딜 정책과 전후 시대에 구축된 사회 안전망은 한 가닥씩 끊어졌습니다. 동시에 노동조합은 탄압받았고 일반 노동자들의 임금은 정체되었습니다. 도금 시대가 다시 돌아온 듯했지만, 이제는 빨강, 하양, 파랑의 선거 광고로 포장되었을 뿐입니다. 이러한 '낙수 효과' 모델에 대한 환멸은 많은 사람들이 공유하는 감정입니다.

그 결과는 현대판 농노제였습니다. 부는 점점 더 소수의 손에 집중되고, 대다수 사람들은 빚, 정체된 임금, 그리고 줄어드는 기회의 악순환에 갇히게 되는 사회가 된 것입니다. 중세 시대에 농민들은 땅에 묶여 영주를 위해 곡물을 생산하고 노동력을 제공했습니다.

21세기 미국에서 노동자들은 대기업의 지배 아래 예속되어 생산성 향상을 이루어내지만, 그 혜택은 결코 그들의 임금에 반영되지 않습니다. 동시에 최고경영자(CEO)와 주주들은 이익을 해외 조세 피난처로 빼돌립니다. 시대는 바뀌었고, 겉모습만 다를 뿐이지만, 이야기는 여전히 뼈아프게 익숙합니다. 레이건의 정책은 모두를 위한 경제 개혁을 이루지 못했을 뿐만 아니라, 구명보트에 구멍을 뚫고 상위 1%에게 호화 요트를 넘겨주는 결과를 낳았습니다.

호황과 불황의 기계

자본주의의 가장 큰 기만은 위기가 우연한 사건이라고 사람들을 믿게 만드는 것입니다. 사실 경제 붕괴는 시스템에 내재된 필연적인 부분입니다. 7년에서 10년마다 마치 시계처럼 정확하게 시스템이 무너지고, 전문가들은 심각한 표정으로 모든 것이 예측 불가능했다고 설명합니다. 이러한 주기적인 패턴은 우리 모두에게 경각심을 불러일으켜야 합니다.

하지만 조금이라도 주의 깊게 살펴보는 사람이라면 누구나 이 시스템이 실패하도록 설계되어 있고, 실패 후에는 권력자들을 더욱 강하게 만드는 방식으로 재편된다는 것을 알고 있습니다. 모든 경제 위기는 피라미드 꼭대기에 구제 금융을 쏟아붓는 구실이 됩니다. 닷컴 버블 붕괴, 2008년 금융 위기, 그리고 코로나19 사태까지, 워싱턴의 저금리 구제금융은 언제나 위쪽으로만 향합니다. 아래로 흘러내리는 것은 번영이 아니라 부스러기일 뿐입니다. 부자들은 엄청난 수익을 올리는 포트폴리오를 갖게 되는 반면, 노동자들은 금세 사라지는 임시방편에 감사하라는 말을 듣습니다.

그 여파는 언제나 똑같은 암울한 시나리오를 따릅니다. 시장은 급등하고, 월가는 사상 최고치를 경신하며, 자산가들은 배를 불리는 동안 평범한 미국인들은 잿더미 속에서 허덕입니다. 경기 부양책으로 지급된 지원금은 팬데믹 기간 동안 가정을 ​​돕기 위한 것이었지만, 치솟는 임대료, 물가 상승, 그리고 빚더미에 순식간에 탕진되었습니다.

이는 마치 누군가에게 물 한 컵을 주면서 그 사람 주변의 집 전체에 불을 지르는 것과 같습니다. 소위 '복구'라는 것은 중심가를 재건하는 것이 아니라 부유층의 요새를 강화하는 것일 뿐입니다. 호황과 불황의 순환은 단순히 가끔 오작동하는 것이 아니라, 설계된 대로 정확하게 작동하여 평범한 사람들을 부수적인 피해자로 만들면서 최상위 계층의 사람들에게는 황금 낙하산을 지켜줍니다.

시장은 언제나 구원받을 것이다

한 가지 확실한 사실이 있다면, 그것은 미국 정부가 언제나 주식 시장을 구제할 것이라는 점입니다. 부시 행정부는 TARP(부실자산 구제 프로그램)를, 오바마 행정부는 양적 완화를, 트럼프 행정부는 감세와 무상환 대출을, 그리고 바이든 행정부는 직접 투자를 통해 불에 기름을 부었습니다. 정부가 일관되게 주식 시장을 부양하는 이러한 패턴은 권력의 불균형과 금융 엘리트의 특권을 여실히 보여줍니다.

경제학자들은 이를 "연준 풋옵션"이라고 부릅니다. 무슨 일이 있어도 부자들의 카지노는 계속 운영된다는 보장이죠. 당신의 일자리는 사라지고, 건강보험은 없어지고, 자녀들은 학자금 대출에 허덕일 수도 있습니다. 하지만 골드만삭스와 아마존은 여전히 ​​안전장치를 마련해 놓을 겁니다. 자본주의라고 부르든 말든, 겉으로는 정장 차림을 한 봉건적 특권처럼 보일 뿐입니다.

냉혹한 현실을 직시해 봅시다. 돈이 상위 계층으로 몰리면 실물 경제에서 순환하지 않게 됩니다. 억만장자들은 빵 만 개를 사러 나가지 않습니다. 그들은 주식을 사고, 호화로운 저택을 짓고, 해외 계좌를 개설합니다. 반면, 경제 활동의 최하층에서는 모든 돈이 소비되고 재소비되면서 일자리를 창출하고 수요를 만들어냅니다. 그러나 최상위 계층에서는 돈이 마치 용의 보물처럼 쌓여만 가고, 외부에 노출되지 않은 채 쓸모없게 됩니다.

하지만 레이건 이후 모든 행정부는 마치 용을 먹이면 마을이 잘 먹일 수 있을 것처럼 정부에 더 많은 돈을 쏟아부었습니다. 역사, 심리학, 그리고 텅 빈 지갑은 다른 이야기를 하고 있습니다.

바이든부터 트럼프까지

바이든 대통령의 재임 기간은 과감한 개혁보다는, 급증하는 경제 상황에 대처하지 못한 임시방편적인 해결책으로 위기를 관리한 것으로 더 기억될 것입니다. 물론 그의 재임 기간 동안 주식, 부동산, 암호화폐 등 자산 시장은 급등했습니다.

하지만 상류층은 기록적인 이익을 누렸지만, 일반 가정은 휘발유와 식료품 가격의 인플레이션에 그 얼마 안 되는 안도감마저 삼켜버렸습니다. 그나마 흘러내린 작은 도움마저 치솟는 물가에 순식간에 묻혀버렸고, 노동자들은 경기 침체의 씁쓸한 맛만 남았습니다.

트럼프가 다시 무대에 올랐을 때, 이미 피해는 돌이킬 수 없는 현실을 만들어 놓았습니다. 누가 백악관을 차지하든 부유층은 번영을 누리는 반면, 나머지 미국인들은 이민자, 노동조합, 혹은 이웃의 게으름을 탓해야 한다는 것입니다. 이는 전형적인 분열 통치 전략으로, 불평등의 장본인으로부터 관심을 돌려 피해자들에게 향하게 하는 것입니다.

트럼프의 두 번째 임기는 신봉건주의 통치의 전형적인 사례라고 해도 과언이 아닙니다. 기업과 억만장자를 겨냥한 감세 정책은 부의 흐름을 더욱 좁히고, 규제 완화는 더 큰 규모의 착취를 조장합니다. 동시에 노동권을 약화시키고 노동조합을 탄압하려는 노력은 노동자들이 목소리를 낼 수 없도록 만듭니다.

관세는 "미국 우선주의"라는 슬로건으로 포장되지만, 실제로는 숨겨진 세금처럼 작용하여 일반 소비자의 물가를 상승시키는 반면 기업들은 이를 조정하고 이윤을 극대화합니다. 그리고 인공지능이라는 화려한 약속은 혁신으로 칭송받지만, 실제로는 알고리즘과 자동화로 인간 노동력을 대체하여 사람들의 생계를 위협하고 경영진의 보너스를 불려주는 것을 목표로 합니다.

이 모든 것은 우연이 아닙니다. 이는 의도적으로 설계된 정책이며, 상위 10%의 특권을 보장하는 동시에 나머지 인구를 새로운 기업 질서 속에서 소모품처럼 취급하는 청사진입니다.

새로운 농노제

이것이 바로 신봉건주의의 모습입니다. 영주의 밭을 갈던 시절 대신, 당신은 도어대시로 식료품 배달을 하거나, 우버 운전을 하거나, 월세를 내기 위해 여러 아르바이트를 전전합니다. 교회가 십일조를 걷는 대신, 신용카드 회사가 29%의 이자를 걷어갑니다.

중세 시대 봉신들이 충성을 요구하던 시대와는 달리, 이제는 알고리즘이 당신의 근무 시간과 가치를 좌우합니다. 농노제는 "유연성"이라는 이름으로 포장되었습니다. 한때 사회를 지탱하던 중산층은 붕괴되었고, 그 결과 미국은 두 개의 사회로 나뉘었습니다. 한쪽은 부의 정점에 오르고 있고, 다른 한쪽은 빚과 불안정에 얽매여 있습니다.

대부분의 사람들은 경제 붕괴를 떠올릴 때, 하룻밤 사이에 은행들이 파산하고, 시장이 폭락하고, 구호품 배급 줄이 생기는 극적인 폭발을 상상합니다. 하지만 우리가 지금 겪고 있는 것은 더디고 은밀한 내파 현상입니다. 가계 부채는 사상 최고치를 경신하고, 학자금 대출 연체율은 높아지고, 자동차 압류는 확산되고 있으며, 개인 파산 건수는 매달 꾸준히 증가하고 있습니다.

수백만 명의 사람들이 조용히 금융의 수렁 속으로 빠져드는 동안, 엘리트들은 사상 최고 수익을 올린 또 다른 분기를 축배하고 있습니다. 이것은 대비할 수 있는 폭풍이 아닙니다. 서서히 침식되고, 속이 텅 비어가는 과정이며, 어느 날 문득 발밑의 땅이 사라졌음을 깨닫게 되는 것입니다.

역사적 메아리

극심한 불평등의 시대는 결국 한계점에 도달합니다. 부가 최상위에 집중되고 나머지 사람들에게는 하루하루 생존이 불안의 연속이 될 때, 사회는 조용히 미래로 나아가는 것이 아니라 무너져 내립니다. 이를 "계급 투쟁"이나 거창한 이념적 투쟁으로 포장할 필요도 없습니다. 현실은 훨씬 더 단순하고 잔혹합니다. 사람들이 더 이상 먹을 것, 살 곳, 그리고 존엄성을 누릴 여유가 없을 때, 그들은 할 수 있는 모든 방식으로 저항할 뿐입니다.

역사는 이런 순간들로 가득 차 있습니다. 영원할 것이라고 믿었던 제국들도 고상한 연설이 아닌 굶주림에서 비롯된 폭동, 파업, 봉기에 무너져 내렸습니다. 그 순환은 언제나 같습니다. 상층의 과잉, 하층의 절망, 그리고 권력자들이 아무도 예측할 수 없었다고 주장하는 갑작스러운 압력 해소.

오늘날의 신봉건주의는 동일한 붕괴의 씨앗을 품고 있습니다. 엘리트들은 언론 조작, 감시, 디지털 유흥으로 반대 의견을 통제할 수 있다고 생각합니다. 하지만 그 어떤 것도 생존의 근본적인 문제를 해결하지 못합니다. 치솟는 임대료, 정체된 임금, 끝없이 이어지는 빚은 결국 사람들을 지치게 하여 순응을 더 이상 선택할 수 없는 지점에 이르게 합니다.

변화는 해시태그나 상징적인 시위에서 오는 것이 아닙니다. 변화는 온 국민이 더 이상 낡은 규칙을 따르기를 거부할 만큼 극심한 절망감에서 비롯됩니다. 그리고 그 순간이 오면 부유층은 마치 놀란 듯 "예상치 못한 소요"에 대한 보고서를 발표하고 토론회를 열겠지만, 역사는 이미 수 세기 동안 그 종말을 예고해 왔습니다. 불균형 위에 세워진 체제는 정치 때문에 실패하는 것이 아니라, 인간이 조용히 굶주림에 굴복하기를 거부하기 때문에 실패하는 것입니다.

앞으로의 선택

우리는 갈림길에서 양자택일의 길을 걷고 있습니다. 신봉건주의, 즉 영주와 농노의 경제 체제를 미국의 영구적인 운영 체제로 받아들일 것인가, 아니면 다른 것을 요구할 것인가. 그것을 재분배라고 부르든, 상식이라고 부르든 상관없습니다. 최저임금을 높이고, 최고임금을 낮춰야 합니다. 용의 보물이 농민들에게 흘러내릴 것이라는 착각은 이제 그만둬야 합니다.

보편적 기본소득, 강화된 노동자 보호, 의료권을 보장하는 것, 그리고 공정한 조세 제도는 급진적인 것이 아닙니다. 그것들은 생존을 위한 필수 요소입니다. 민주주의라는 실험은 이러한 것들에 달려 있습니다. 그것들이 없다면, 쇠스랑은 비유가 아니라 현실이 될 것입니다.

거짓 포퓰리즘과 진짜 포퓰리즘의 정치

이 신봉건적 질서에서 벗어날 길이 있다면, MAGA 우파나 월가의 전화를 먼저 받고 유권자들에게는 돌아가지 않는 기업 친화적 민주당원들이 닦을 길은 아닐 것입니다. MAGA 세력은 불만을 먹고 살지만, 감세와 문화 전쟁 외에는 별다른 것을 제공하지 못합니다.

기업 친화적인 민주당원들은 은행과 실리콘 밸리의 이익을 보호하면서도 공감의 언어를 구사합니다. 어느 쪽 진영도 노동자들의 삶을 개선하기 위해 자신들의 이익을 걸고자 하지 않습니다. 그들은 현상 유지를 추구하는 관리자일 뿐, 현상 유지에 도전하는 사람들이 아닙니다.

진정한 변화는 오직 진정한 포퓰리스트, 즉 대다수 미국인들이 이미 알고 있는 사실, 다시 말해 시스템이 불공정하다는 것을 큰 소리로 말할 용기가 있는 진보주의자들로부터만 나올 것입니다. 한때 아이젠하워 시대에는 공화당에도 진보적인 세력이 있었고, 그때는 도심을 깎아내리는 대신 고속도로와 학교를 건설했습니다. 하지만 그런 흐름은 오래전에 사라졌습니다.

현재 남은 민주당원 중 기부자 계층에 맞서 싸우려는 사람은 극소수에 불과하며, 그마저도 당내 방해 공작에 끊임없이 시달리고 있다. 2016년 미국은 가짜 포퓰리스트와 진짜 포퓰리스트라는 두 명의 후보를 마주했다. 가짜 포퓰리스트는 분노를 등에 업고 백악관에 입성했고, 진짜 포퓰리스트는 제대로 된 기회조차 얻기 전에 당내 탄압으로 좌절했다.

기득권 엘리트들을 밤잠 못 이루게 하는 진실은 바로 이것입니다. 샌더스가 공정한 경쟁을 펼칠 수 있었다면 트럼프를 이겼을 것입니다. 미국은 구호나 집회가 아닌, 진정으로 국민을 대변하는 지도자를 갈망하고 있기 때문입니다. 진정한 포퓰리즘에 대한 갈망은 결코 줄어들지 않았습니다. 잔치 테이블은 닫혀 있는데 부스러기만 나눠주는 행태를 멈추고 용기 있게 나서는 누군가를 기다리고 있는 것입니다.

저자에 관하여

로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.

 크리에이티브 커먼즈 4.0

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기사 요약

신봉건주의는 부의 흐름이 위쪽으로 집중되어 대다수 사람들이 빚, 비정규직, 불안정한 고용에 시달리는 미국 경제의 변화를 일컫는 말입니다. 과거의 경제 붕괴와 달리 오늘날의 위기는 내부적으로 폭발하며, 사회 하층부를 붕괴시키는 동시에 상층부를 더욱 부유하게 만듭니다. 레이건부터 트럼프에 이르기까지, 역대 대통령들의 정책은 의도적으로 이러한 격차를 조장해 왔습니다. 이제 선택은 명확합니다. 현대판 농노제를 받아들이느냐, 아니면 혁신, 공정성, 장기적인 복지에 기반한 새로운 경제 시스템을 요구하느냐.

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