이 기사에서
- 환경 관리의 부실이 고대 문명의 멸망에 어떤 영향을 미쳤는가?
- 역사적 생태 붕괴와 현대적 생태 붕괴 사이에는 어떤 유사점이 있는가?
- 오늘날의 엘리트들이 인지적으로 손상된 이유는 무엇일까?
- 하층민들은 자신들에게 해를 끼치는 체제를 어떻게 방어하고 있는가?
- 역사의 붕괴를 반복하지 않으려면 무엇이 바뀌어야 할까?
문명의 붕괴는 사건이 아니라 과정이다: 역사의 몰락에서 얻은 교훈
Robert Jennings, InnerSelf.com
우리는 종종 문명의 몰락을 갑작스럽고 대격변적인 것으로 상상합니다. 로마는 약탈당했고, 마야 문명은 사라졌으며, 이스터 섬은 침묵에 잠겼습니다. 하지만 사실 몰락은 갑작스럽게 찾아오는 경우가 드뭅니다. 서서히 스며들고, 침식됩니다. 몰락은 간과된 균열, 반복된 실수, 그리고 중요하지 않아 보이는 결정에서 시작됩니다. 하지만 결국에는 그렇지 않습니다. 역사상 가장 위대한 문명들은 단 하루 만에 정복당해서 몰락한 것이 아닙니다. 그들은 여러 세대에 걸쳐 징조를 무시했기에 몰락했습니다. 역사의 패턴을 살펴보면 이는 불가피해 보입니다.
그리고 여기 놀라운 점이 있습니다. 이러한 표지판의 대부분은 인간에 의해 환경적으로 발생한 것입니다.
아주 오랫동안 인류는 무지하다고 주장할 수 있었습니다. 고대 통치자들은 토양 비옥도의 한계, 삼림 벌채의 결과, 그리고 금속으로 수원을 오염시키는 것의 위험성을 이해하지 못했습니다. 그들은 자신들이 서 있는 땅을 훼손하고 있다는 사실을 모른 채 밭을 과도하게 방목하고, 강물을 우회하고, 숲을 베어냈습니다. 문자 그대로, 그리고 비유적으로 말입니다. 이러한 환경적 징후들을 초래한 것은 바로 우리의 행동이었고, 기근이 닥치거나 비가 오지 않았을 때 우리는 신이나 불운한 별을 탓했을지도 모릅니다. 하지만 오늘날 우리는 더 잘 알고 있습니다.
우리는 심연을 온전히 직시하는 최초의 지구 문명입니다. 기후 혼란을 모델링하는 슈퍼컴퓨터가 있고, 줄어드는 빙하를 실시간으로 추적하는 위성이 있습니다. 대기 오염, 플라스틱 독소, 생물 다양성 손실, 그리고 해수면 상승의 영향을 자세히 설명하는 전문가 심사 과학이 있습니다. 우리의 현대 지식은 현재의 위기를 이해할 수 있도록 해줍니다. 모든 회의와 협정은 환경 보존에 전념하고 있습니다. 그러나 이 모든 것에도 불구하고, 우리는 앞선 제국들을 무너뜨렸던 바로 그 종말을 향해 계속 나아가고 있습니다.
이것은 단순한 경고가 아닙니다. 하나의 패턴입니다. 붕괴의 메아리는 수메르에서 로마, 마야까지 익숙한 리듬을 따릅니다. 문명은 번영하고 확장하며 과신합니다. 더 큰 성장을 위해 환경을 이용합니다. 초기 위기 징후를 무시합니다. 그리고 균열이 깊어지면 해결책보다는 권력의 상징에 투자하며 더욱 몰두합니다. 엘리트들이 중심이 더 이상 버틸 수 없다는 것을 깨달았을 때, 주변부는 이미 무너졌고, 식량 시스템은 실패하고 있으며, 사람들은 자신들에게 등을 돌렸습니다.
하지만 만약 그 고대의 붕괴가 단순히 환경적 실패와 동시에 일어난 것이 아니었다면 어떨까요? 생태적 스트레스가 촉매제, 즉 이미 불안정한 시스템을 벼랑 끝으로 내몰았던 최후의 계기였다면 어떨까요? 그리고 우리가 바로 그 전환점을 오늘날 경험하고 있다면, 더 큰 복잡성과 더 많은 지식, 그리고 더 많은 것을 잃을 수밖에 없는 상황이라면 어떨까요?
이 글에서 우리는 고대 문명의 붕괴를 먼 과거가 아닌, 경고의 청사진으로 되짚어 볼 것입니다. 환경 관리의 부실, 엘리트의 오만함, 그리고 체계적 취약성이 어떻게 결합하여 세계에서 가장 비범한 세력들을 무너뜨렸는지 살펴볼 것입니다. 그리고 그 사실을 뼈저리게 되짚어 볼 것입니다. 21세기에 접어들어 다가오는 폭풍에 직면한 지금, 이것이 우리에게 어떤 의미를 갖는가? 그리고 가장 시급한 것은, 오늘날의 엘리트와 권력 구조가 이러한 붕괴를 가속화하는 데 어떤 역할을 하는가?
이것은 단순히 문명의 몰락에 관한 것이 아닙니다. 그것은 그 몰락으로 이어지는 선택과 우리가 아직 귀 기울여야 할 경고에 관한 것입니다. 고대 문명의 몰락에서 교훈을 얻음으로써 우리는 그들의 실수를 반복하지 않고 비슷한 운명을 막기 위해 필요한 변화를 만들어낼 수 있습니다.
촉매로서의 환경 붕괴
문명이 어떻게 붕괴되는지 이해하려면 할리우드 이미지, 즉 칼이 맞부딪히고, 도시가 불타고, 제국이 하룻밤 사이에 무너지는 이미지를 버려야 합니다. 현실은 훨씬 더 느리고, 미묘하며, 훨씬 더 교활합니다. 문명은 대개 정복으로 멸망하는 것이 아니라, 내부적 고갈, 생태계의 과잉, 그리고 영원하다고 생각했던 체계의 꾸준한 쇠퇴로 멸망합니다.
수많은 몰락한 문명을 하나로 묶는 것은 단순히 전쟁이나 불운이 아닙니다. 정치적, 사회적 무지와 결합된 환경 관리의 부실한 패턴입니다. 이 고대 사회들은 환경의 수용 능력을 초과하는 전환점에 도달했는데, 이를 '생태계 초과'라고 합니다. 그리고 오늘날과 마찬가지로, 경고 신호는 일찍 나타났지만 무시되었습니다.
마야: 삼림 벌채와 가뭄
마야 문명은 수백 년에 걸쳐 발전했으며, 현재 멕시코 남부, 과테말라, 벨리즈 지역에 웅장한 도시들이 건설되었습니다. 그들의 사회는 수 세기 동안 천문학, 건축, 농업 분야에서 경이로운 발전을 이루었습니다. 하지만 사원과 달력의 이면에는 연약한 생태적 토대가 있었습니다.
마야인들은 증가하는 인구와 엘리트 계층의 생활 방식을 유지하기 위해 넓은 면적의 삼림을 벌채했습니다. 농지를 개간하고 도시 건설에 필요한 석회암 가마에 연료를 공급하기 위해 나무를 베었습니다. 시간이 흐르면서 이는 심각한 토양 침식으로 이어졌습니다. 피해를 가중시키기 위해 그들은 습지를 개량하고 지속적인 관리가 필요한 저수지를 건설했습니다. 일련의 장기간 가뭄이 닥치자 (이제 호수 퇴적물 연구를 통해 확인됨) 시스템은 붕괴되었습니다. 농업 붕괴는 기근과 불안으로 이어졌고, 결국 주요 도시들이 버려지게 되었습니다.
마야 문명의 몰락은 한순간에 일어난 것이 아니었습니다. 도시 국가들이 잇따라 쇠퇴하면서 수십 년에 걸쳐 파도처럼 밀려왔습니다. 엘리트들은 의식에 매달리고 위기에 직면했을 때 더욱 웅장한 기념물을 세웠습니다. 아마도 기반이 무너지는 동안 자신들의 힘을 보여주기를 바랐을 것입니다.
수메르와 메소포타미아: 땅에 소금을 뿌리다
메소포타미아 남부(현재 이라크)에 거주했던 수메르인들은 인류 역사상 최초의 복합 문명 중 하나를 건설한 것으로 알려져 있습니다. 그들은 우루크와 우르 같은 대도시를 지탱하기 위해 관개 농업을 발전시켰습니다. 그러나 그들의 관개 시스템은 혁신적이기는 했지만, 보이지 않는 결과를 초래했습니다. 바로 지구에 서서히 소금을 뿌리게 된 것입니다.
적절한 배수가 이루어지지 않아 티그리스 강과 유프라테스 강의 물이 증발하여 토양에 염분이 남게 되었습니다. 수 세기 동안 이러한 현상은 작물 수확량을 감소시켰고, 밀 대신 염분에 더 강한 보리로 작물을 전환하게 만들었습니다. 결국 이마저도 실패했습니다. 한때 곡창지대였던 곳은 황무지로 변했습니다. 도시들이 줄어드는 자원을 차지하기 위해 경쟁하면서 정치적 분열이 이어졌습니다. 이 지역을 잠시 통일했던 아카드 제국은 기원전 2200년경에 붕괴되었는데, 이는 가뭄과 염분화가 부분적으로 복합적으로 작용한 것으로 추정됩니다.
이는 현대적 의미의 무지가 아니었습니다. 수메르인들은 현대적인 토양학을 갖추지 못했지만, 수확량이 감소하는 것을 목격할 수 있었습니다. 그들의 실패는 같은 실수를 반복한 데 있었습니다. 자연이 밀어붙이는 상황에서도 더 많은 식량, 물, 그리고 성장을 요구하는 체제에 갇혀 있었던 것입니다.
로마: 사치, 납, 그리고 피로
로마의 몰락은 종종 야만인들의 침략이나 정치적 타락으로 묘사됩니다. 하지만 정치적 담론의 이면에는 더 깊은 생태학적 이야기가 숨어 있습니다. 로마의 농업 시스템은 과도하게 확장되어 있었습니다. 수 세기 동안의 정복을 통해 북아프리카와 이집트에서 곡물을 수입했지만, 로마 본토와 가까운 곳에서는 과도한 경작과 삼림 벌채로 토양이 황폐해졌습니다. 토양 침식과 생산성 저하로 인해 로마 제국은 수입 식량과 노예 노동에 점점 더 의존하게 되었습니다.
그리고 납이 있었습니다. 로마의 엘리트들은 사치를 추구하며 납 배관을 사용하여 별장에 물을 공급했습니다. 납 용기에 포도즙을 끓여 만든 시럽인 사파(sapa)로 와인을 단맛을 더했습니다. 평민들은 돌로 만든 수로에서 물을 끌어올려 마시는 공공 분수에서 물을 마셨지만, 부자들은 느리고 지속적인 중독에 노출되었습니다. 현대 분석 결과, 특히 엘리트 도시 중심지에서 로마인의 유골과 식수 침전물에서 납 수치가 높게 나타났습니다.
납은 인지, 충동 조절, 그리고 생식 건강에 영향을 미칩니다. 이 사실에서 후대 로마 황제들의 변덕스러운 행동, 효과적인 리더십의 붕괴, 그리고 지배 계급의 위기 적응력 저하를 연결하는 것은 그리 어렵지 않습니다. 납이 로마의 몰락을 초래했다는 것은 아니지만, 최고위층의 의사 결정 능력 저하를 촉진했을 가능성은 있습니다.
이스터 섬: 고립의 끝
라파누이 섬, 즉 이스터 섬만큼 환경 오염을 잘 상징하는 문명은 없을 것입니다. 태평양에 고립된 이스터 섬 사람들은 거대한 석상(모아이)을 중심으로 놀라운 문화를 형성했습니다. 이 석상을 옮기고 세우기 위해 나무를 베어 운송 시스템을 구축하고 농업과 건설을 지원했습니다.
수 세기 동안 그들은 섬의 삼림을 거의 완전히 벌채했습니다. 나무가 없어 카누를 만들거나, 효율적으로 사냥하거나, 토양의 비옥도를 유지할 수 없었습니다. 생태계가 붕괴되면서 인구도 함께 감소했습니다. 고고학적 증거는 급격한 쇠퇴, 기아, 심지어 후기에는 식인 풍습의 흔적까지 보여줍니다. 18세기에 유럽인들이 도착했을 무렵, 섬 사회는 한때 번성했던 문화의 잔재를 놓고 싸우는 경쟁 부족들로 분열되어 있었습니다.
이스터 섬은 종종 우화로 사용됩니다. 폐쇄된 시스템이었고, 사람들은 보충되는 것보다 더 빠른 속도로 자원을 고갈시켰습니다. 익숙한 이야기인가요?
조상 푸에블로인: 가뭄과 이주
미국 남서부에서 조상 푸에블로인(아나사지라고도 함)은 차코 캐니언과 같은 곳에 절벽 주거와 관개 시스템을 건설했습니다. 그들의 사회는 예측 가능한 강우량과 건조한 땅과의 섬세한 균형에 의존했습니다. 12세기와 13세기에 장기간의 가뭄이 닥쳤을 때(연륜 자료로 확인됨), 농경지는 황폐해지고 무역망은 붕괴되었으며, 사람들은 중앙 집권적인 지역을 떠나 다른 곳으로 이주했습니다.
그 뒤를 이은 것은 완전한 붕괴가 아니라 변혁이었습니다. 중앙집권적인 문화는 더 작고 분산된 공동체로 자리를 옮겼습니다. 그러나 결속력과 문화의 상실은 한 시대의 종말을 의미했습니다. 인류의 붕괴가 아니라 한때 번성했던 삶의 방식의 붕괴였습니다.
가을의 패턴
이 모든 문명에서 공통적으로 나타나는 패턴은 다음과 같습니다. 인간의 선택에 의해 촉진되거나 가속화되는 환경 파괴는 제도가 대응하기에는 너무 경직되거나 부패한 스트레스를 야기합니다. 엘리트들은 개혁하기는커녕 오히려 더욱 과감해집니다. 최상층과 주변부 사이의 격차는 더욱 벌어집니다. 그리고 마침내 자연이 보답을 요구할 때, 시스템은 그 충격을 견뎌낼 유연성, 겸손, 또는 연대성을 결여합니다.
붕괴는 항상 갑작스러운 종말이 아닙니다. 종종 장관 속에 가려진 느린 죽음입니다. 마야인들은 계속해서 기념물을 건설했고, 로마인들은 계속해서 게임을 했으며, 이스터 섬은 계속해서 조각상을 조각했습니다. 그리고 그때마다 문화는 번성하는 듯했지만, 결국 그렇지 않게 되었습니다.
그렇다면 과학, 데이터, 그리고 미래 예측으로 무장한 현대의 글로벌 문명이 같은 길을 걷기 시작하면 무슨 일이 일어날까?
오늘의 환경적 요인
우리는 기적의 시대에 살고 있습니다. 수도꼭지에서 깨끗한 물이 나오고, 스위치만 누르면 전기가 들어오고, 전 세계에서 온 음식이 하루 만에 배달됩니다. 하지만 이 현대의 기적의 이면에는 한때 로마 수로, 마야의 저수지, 메소포타미아의 들판을 지탱했던 토대만큼이나 취약한 토대가 있습니다. 그리고 고대 제국들처럼 우리 문명도 스스로의 전환점에 다다르고 있으며, 그중 상당수는 환경과 인위적인 요인 때문입니다.
오늘날 세계는 단 하나의 환경 위기에 직면한 것이 아닙니다. 동시에 전개되고 서로를 강화하는 여러 위기가 얽혀 있습니다. 한두 가지 생태적 실수로 인해 붕괴되었던 과거 문명과는 달리, 우리는 기후, 토양, 물, 공기, 그리고 생물 다양성 전반에 걸쳐 지구적 붕괴 가능성에 직면한 최초의 인류입니다.
기후 변화를 예로 들어 보겠습니다. 이는 더 이상 단순한 과학적 예측이 아니라 매일같이 쏟아지는 뉴스 헤드라인입니다. 산불은 한때 매 세기마다 불타던 풍경을 불태우고 있습니다. 가뭄은 대륙을 가로지르고, 해수면은 상승하고 더워지며, 산호초는 1제곱마일 단위로 죽어가고 있습니다. 폭풍은 더욱 거세지고 홍수는 더 빈번해지고 있습니다. 마을 전체, 심지어 국가조차도 사람이 살 수 없는 지경에 이르렀습니다.
하지만 기후는 시작일 뿐입니다. 농업의 근간인 토양은 자연적인 재생 속도를 훨씬 뛰어넘는 속도로 파괴되고 있습니다. 산업적 농업, 단일 작물 재배, 그리고 화학 비료는 토양에서 영양분과 생명을 빼앗아 갑니다. 유엔은 전 세계 경작지 대부분에서 수확량이 60회 미만으로 줄어들 수 있다고 경고했습니다. 토양이 없으면 식량도 없습니다. 이처럼 간단합니다.
물 또한 사라지고 있습니다. 수천 년에 걸쳐 메워졌던 대수층이 수십 년 만에 고갈되고 있습니다. 콜로라도 강이나 갠지스 강 같은 강은 몇 년 전부터 바다로 이어지지 않습니다. 수십억 명에게 계절적으로 녹은 물을 공급하던 빙하가 줄어들고 있습니다. 그리고 이 모든 일이 인구와 수요가 증가하는 와중에 일어나고 있습니다.
우리도 스스로를 독살하고 있습니다. 미세 플라스틱은 인간의 혈액, 모유, 태반, 그리고 구름에서 발견되었습니다. "영원한 화학물질"이라고 불리는 PFAS(과불화화합물) 화학 물질은 모든 대륙의 빗물에 존재합니다. 중금속, 살충제, 그리고 산업 독소는 강과 먹이 사슬을 통해 자유롭게 흘러갑니다. 이러한 위협은 먼 미래의 문제가 아니라 이미 우리 안에 존재하며 인지 발달부터 생식력, 암 발생률에 이르기까지 모든 것을 좌우합니다.
생물다양성 손실은 가장 조용한 붕괴일지 모르지만, 재앙으로 이어질 수도 있습니다. 백만 종이 멸종 위기에 처해 있고, 벌과 같은 수분 매개자는 사라지고 있으며, 어업은 회복 불가능한 지경에 이르렀습니다. 사라진 모든 종은 우리 생태계를 안정적으로 유지하는 생명의 그물망에서 끊어진 실과 같습니다. 어느 순간, 그물망 전체가 무너지게 됩니다.
하지만 이 모든 지식, 즉 역사상 어떤 문명보다 더 많은 데이터, 센서, 모델, 그리고 경고를 보유하고 있음에도 불구하고, 우리는 방향을 바꾸기 위해 거의 아무것도 하지 않고 있습니다. 어떤 경우에는 붕괴를 향해 가속하고 있기도 합니다.
무지에서 고의적 무지로
로마 통치자들은 자신들이 납에 중독되고 있다는 사실을 몰랐습니다. 수메르인들은 관개가 토양 염분에 미치는 장기적인 영향을 이해하지 못했을 가능성이 높습니다. 이스터 섬 주민들은 마지막 나무가 대가를 치러야 한다는 사실을 너무 늦기 전까지는 깨닫지 못했을 것입니다. 그들은 무지 속에서, 자신들의 이해의 한계 내에서 행동했습니다. 우리도 그렇게 말할 수 있을까요?
우리는 할 수 없습니다. 그리고 그것이 모든 것을 바꿉니다. 우리 문명과 그들의 문명을 구분하는 것은 단순히 기술이나 규모만이 아니라 바로 인식입니다. 우리는 우리가 무엇을 하고 있는지 알고 있습니다. 우리에게는 정보가 있습니다. 과학은 숨겨져 있지 않습니다. 보고서가 작성되었고, 이미지가 공개되었습니다. 그 영향은 지금 수백만 명의 사람들이 직접 경험하고 있습니다.
그러나 현대 권력 구조, 특히 1980년대 이념 전환 이후, 의미 있는 행동은 거의 불가능해졌습니다. 소위 레이건 혁명은 세계 경제를 재편했습니다. 규제 완화, 민영화, 그리고 시장 우월주의라는 도그마는 정부의 과감한 행동 능력을 앗아갔습니다. 기후 변화 부정은 단순한 변방의 발상이 아니었습니다. 화석 연료 대기업들이 지지하고, 기업 언론에 의해 확산되고, 싱크탱크와 로비스트들을 통해 강요된 정책 기조였습니다.
이건 단순한 방치가 아니었습니다. 계획된 일이었습니다. 기후 과학자들은 1970년대와 80년대에 정부에 경고했습니다. 엑손모빌의 내부 문서는 지구 온난화를 믿을 수 없을 정도로 정확하게 예측했습니다. 그런데 권력자들은 어떻게 했을까요? 증거를 파묻고, 전달자들을 비방하고, 탄소 집약적인 성장에 더욱 집중했습니다. 20세기에는 궤도 수정이 가능했던 것이 21세기에 이르러서는 고착된 재앙으로 변했습니다.
그 결과, 스스로를 독살하고 있다는 것을 알면서도 구조적으로 멈출 수 없는 문명이 탄생했습니다. 모든 정치 주기는 기후 변화의 시간표보다 짧습니다. 모든 주주 보고서는 지구의 생존보다 분기별 이익을 중시합니다. 모든 해결책은 완화되거나, 약화되거나, 마케팅 전략으로 전락합니다. 탄소 배출권은 모노폴리 게임처럼 거래됩니다. 그린워싱이 행동을 대체합니다.
선의를 가진 사람들조차 위기의 규모는 마비를 초래합니다. 사람들은 재활용을 하지만, 거대 기업들은 엄청난 양의 플라스틱을 바다에 버립니다. 개인들은 석유 보조금이 지속되는 와중에 태양광 패널을 설치합니다. 시스템은 신성한 땅에 파이프라인을 깔고 이윤을 위해 숲을 태우는 동안, 빨대를 사용하는 것에 죄책감을 느끼라고 우리에게 말합니다.
이것은 무지가 아닙니다. 현상 유지에서 가장 큰 이득을 얻는 자들이 고집하고, 키우고, 강요하는 고의적인 무지입니다. 고대인들은 변명을 할 수 있었지만, 우리에게는 변명이 없습니다.
그러나 시스템은 단순히 위에서 아래로만 실패하는 것이 아닙니다. 가장 위험한 변화는 기술적이거나 생태적인 것이 아니라 심리적인 것일 수 있습니다. 환경적 쇠퇴가 가속화됨에 따라 공감, 선견지명, 그리고 연대의 쇠퇴 또한 가속화됩니다. 바로 이 지점에서 고대 로마와의 유사점이 더욱 두드러집니다.
앞으로 무슨 일이 벌어질지 뻔히 알면서도 지배 계급이 여전히 아무런 행동도 취하지 않는다면 어떻게 될까요? 점점 더 환멸을 느끼고 소유를 박탈당한 하층 계급이 권위주의, 희생양, 폭력에 취약해진다면 어떻게 될까요? 붕괴가 단순히 물리적인 차원을 넘어 정신적, 도덕적 차원으로 확대된다면 어떻게 될까요?
우리는 이 순간을 살아남는 데 필요한 모든 도구, 즉 과학, 협력, 지식을 물려받았습니다. 하지만 우리의 제도는 공허하고, 지도부는 타협했으며, 문화는 외면하도록 길들여져 있습니다. 붕괴는 더 이상 서서히 다가오지 않습니다. 오히려 가속화되고 있습니다. 다음 섹션에서 살펴보겠지만, 문명을 보호해야 할 책임을 맡은 사람들은 로마의 엘리트들처럼 자신들이 만든 시스템에 이미 중독되어 있기 때문에 그 책임을 다할 능력이 가장 부족할 수 있습니다.
피드백 루프로서의 엘리트 퇴보
역사는 붕괴가 외부에서만 일어나는 것이 아니라는 것을 보여줍니다. 그것은 내부에서 비롯됩니다. 판단력의 약화, 공감 능력의 쇠퇴, 그리고 권력자들의 통찰력 상실에서 비롯됩니다. 사회가 환경적 한계에 부딪혔다고 해서 반드시 멸망하는 것은 아닙니다. 하지만 지배 계급이 더 이상 지혜와 자제력으로 대응할 수 없게 되면, 균열은 돌이킬 수 없게 됩니다. 이것이 바로 우리가 촉매 이론이라고 부르는 것의 핵심입니다. 환경 붕괴는 단순히 물리적 세계에만 영향을 미치는 것이 아니라, 행동을 변화시키고, 제도를 왜곡하고, 권력자들의 사고를 약화시킵니다. 그리고 그렇게 함으로써 쇠퇴를 가속화하는 불꽃 역할을 합니다.
로마를 예로 들어 보겠습니다. 수년 동안 역사가들은 납 중독이 제국 붕괴에 기여했는지에 대해 논쟁을 벌였습니다. 이 이론이 전부는 아니지만, 증거는 시사하는 바가 큽니다. 엘리트층은 파이프, 조리 기구, 와인을 통해 납에 불균형적으로 노출되었습니다. 로마 유골과 배관 퇴적물에 대한 현대 연구는 납 수치가 높았음을 보여줍니다. 이는 인지, 생식력, 그리고 감정 조절에 영향을 미칠 정도입니다. 정신적 예민함과 충동 조절력을 서서히 잃어가는 지배 계급이 압박 속에서 광활한 제국을 관리하는 데 어려움을 겪었을 것이라는 점은 쉽게 짐작할 수 있습니다.
이제 오늘날로 넘어가 봅시다. 엘리트들이 중독되었다는 생각은 데이터를 보기 전까지는 극적으로 들립니다. 우리는 환경 독소에 휩싸여 있습니다. PFAS(소위 "영원한 화학 물질")는 태아를 포함한 지구상 거의 모든 사람의 혈류에 존재합니다. 미세 플라스틱은 인간의 폐와 뇌에서 발견되었습니다. 플라스틱과 살충제에 함유된 내분비 교란 물질은 인지 기능 지연, 정자 수 감소, 불임 증가, 행동 장애와 관련이 있습니다. 수은, 카드뮴, 비소와 같은 중금속은 전 세계의 물과 식량원을 오염시킵니다.
미래에 대한 결정을 내리는 바로 그 사람들, 즉 CEO, 정치인, 금융가, 기술 재벌들 역시 예외는 아닙니다. 오히려 그들은 노출 위험이 있는 환경에 살고 있습니다. 산업용 해산물로 가득 찬 고급 식단, 플라스틱으로 가득 찬 편의시설, 그리고 오염 물질로 가득 찬 첨단 기술이 즐비한 도시 공간 등입니다. 로마의 엘리트들처럼 현대 권력 중개자들도 느리고 누적되는 신경학적 퇴화를 겪을 수 있습니다. 매일 눈에 띄지는 않지만, 시간이 지남에 따라 행동을 변화시키기에는 충분합니다.
하지만 또 다른 측면이 있습니다. 바로 사회적 근친교배입니다. 꼭 유전적인 것은 아니지만, 지적이고 경험적인 요인입니다. 오늘날 엘리트들은 몇 안 되는 같은 대학에 다니고, 같은 집단 안에서 결혼하며, 이념과 부의 메아리 방에 갇혀 있습니다. 이러한 인지적 단일 문화는 경직성을 낳습니다. 시스템에 도전하는 사람이 아니라, 현존하는 시스템을 헤쳐나갈 수 있는 사람을 선발합니다. 시간이 지남에 따라, 이는 현실과 동떨어져 있을 뿐만 아니라 현실에 적응할 수 없는 계층을 만들어냅니다.
그렇다면 우리 시스템은 무엇을 보상할까요? 공감, 겸손, 성찰이 아닙니다. 공격성, 자기애, 단기적 사고, 그리고 홍보의 시각적 효과를 보상합니다. 게임에서 이길 수 있도록 훈련된 리더를 만들어내지, 게임이 망가졌는지 의문을 품도록 훈련되지 않습니다. 현대 권력 시장에서는 소시오패스가 비전가를 종종 이깁니다. 이는 생물학적인 문제가 아니라 인센티브 설계의 문제입니다. 하지만 인센티브는 행동을 형성하고, 행동은 문화가 됩니다.
환경 피해가 지도자들의 정신에 영향을 미치고, 그 정신이 더욱 파괴적인 결정을 내리는 이러한 피드백 고리가 현대 사회 붕괴의 진정한 촉매제일지도 모릅니다. 수십 년간의 경고에도 불구하고 우리의 가장 강력한 기관들이 가장 기본적인 환경 보호조차 제대로 이행하지 못하는 이유를 설명해 줍니다. 또한, 압도적인 증거에도 불구하고 지도자들이 여전히 머뭇거리고, 핑계를 대고, 헛된 희망을 팔아넘기는 이유도 설명해 줍니다. 이는 단순한 부패가 아닙니다. 신경학적, 문화적 경직화, 즉 문명 전체에 걸쳐 정신이 동맥경화되는 현상입니다.
이를 더욱 위험하게 만드는 것은 엘리트 거품 바깥에 있는 사람들, 즉 환경 붕괴로 가장 큰 고통을 겪는 사람들이 그 거품을 방어하기 위해 점점 더 무기화되고 있다는 점입니다. 다음 섹션에서 살펴보겠지만, 중독된 엘리트는 이야기의 절반에 불과합니다. 나머지 절반은 환멸을 느낀 대중이며, 분노와 분열, 그리고 희생양 만들기에 조종당합니다. 지배 계급이 더 이상 지도력을 발휘하지 못하고 국민이 더 이상 신뢰할 수 없을 때, 남는 것은 민주주의도 개혁도 아닙니다. 붕괴뿐입니다.
따라서 오늘날의 엘리트들이 악의적이거나 어리석은지 여부는 문제가 아닙니다. 더 깊은 질문은 그들이 생물학적, 인지적, 문화적으로 지금 이 순간이 요구하는 바를 수행할 능력이 여전히 있는지 여부입니다. 만약 답이 '아니오'라면, 우리는 리더십의 위기를 보고 있는 것이 아닙니다. 우리는 로마, 마야, 그리고 타락을 안정으로 오인하다가 결국 땅이 무너져 내린 모든 사회처럼, 문명이 말기 피드백 루프에 돌입하는 것을 보고 있는 것입니다.
독살된 하층 계급의 역설
지배 계급은 내부적으로 쇠퇴하고 있을지 모르지만, 이제 하층 계급은 환경 붕괴의 직격탄을 맞고 있습니다. 그리고 역설적이게도, 종종 하층 계급이 환경 붕괴를 가속화하는 바로 그 시스템을 옹호하는 존재이기도 합니다. 이것이 바로 역사의 훌륭하고도 비극적인 역전입니다. 고대 로마에서는 엘리트들이 납 중독에 시달렸지만, 일반 서민들은 공공 식수에서 물을 마셨습니다. 오늘날에는 정반대입니다. 엘리트들의 노출 외에도, 가난한 사람들은 최악의 공기를 마시고, 가장 더러운 물을 마시고, 가장 심하게 오염된 음식을 먹습니다. 그들은 출입이 통제되는 공동체나 여과 시설이 갖춰진 토지가 아닌 고속도로, 공장, 매립지 근처에 살고 있습니다.
환경적 위험 요소가 가장 가난한 우편번호 지역에 집중되어 있다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 미국에서만 유색인종과 저소득층 지역 사회가 납, 산업 유출수, 살충제 비산, 그리고 대기 오염에 불균형적으로 노출되어 있습니다. 미시간주 플린트에서 루이지애나주 캔서 앨리까지, 생태적 피해로 가장 큰 피해를 입는 사람들은 피해를 막을 힘이 가장 부족한 사람들입니다. 그리고 점점 더, 문제를 해결하지 않고 문화 전쟁에 맞서 싸우겠다고 약속하는 지도자들을 지지할 가능성이 가장 높은 사람들입니다.
이 어떻게 된거 야?
그 해답은 수십 년간의 고의적인 조작에 있습니다. 환경 파괴가 심화되고 경제적 불평등이 심화됨에 따라 한때 연대를 촉진했던 노조, 시민단체, 교회 등의 제도는 파괴되었습니다. 그 공백 속에 허위 정보, 부족주의, 그리고 불만 정치가 들이닥쳤습니다. 강력한 이익단체들은 대중의 분노를 오염 유발자에게서 벗어나 상상의 적으로, 즉 이민자, 소수 민족, 과학자, 그리고 해안 엘리트 계층에게로 돌렸습니다.
세계화로 인해 텅 비고 산업 방치로 오염된 바로 그 노동자 계층 마을들이 이제 포퓰리즘의 분노의 보루가 된 것은 우연이 아니다. 시스템은 그들을 거듭 실패하게 했다. 일자리는 사라지고, 병원은 문을 닫고, 물은 오염되었다. 그런데도, 적어도 수사적으로는, 모습을 드러낸 사람들은 비난의 화살을 돌리려는 선동가들뿐이었다. 석유 회사도, 억만장자들도 아니었다. 오히려 (아무리 불완전하더라도) 경종을 울리려고 애썼던 활동가, 언론인, 학자들이었다.
이것이 바로 역설입니다. 환경 붕괴로 가장 큰 피해를 입은 사람들이 가장 열렬한 옹호자가 된 것입니다. 붕괴를 원해서가 아니라, 시스템이 망가졌다는 것을 인정하는 것은 그들이 소중히 여기는 정체성, 자부심, 역사, 그리고 통제력을 모두 포기하는 것을 의미한다고 믿게 되었기 때문입니다. 그들에게 붕괴는 두려움이 아니라, 살아온 현실입니다. 그들은 "녹색 의제"가 승리할 경우 대체, 수치심, 그리고 그들이 기대했던 미지의 미래를 두려워합니다.
이렇게 독살된 엘리트와 대중은 비극적인 동맹을 맺습니다. 한쪽은 이끌 수 없고, 다른 한쪽은 신뢰할 수 없습니다. 그리고 그들 사이에는 벼랑 끝에 서 있는 세상이 있습니다. 붕괴가 다가오고 있다는 것만이 아닙니다. 붕괴는 희생자들 사이에서 방어자를 찾았습니다. 그리고 그렇게 되면 피드백 고리가 더욱 촘촘해집니다. 해결책은 위협이 되고, 경고는 모욕이 됩니다. 그리고 현실 그 자체가 적이 됩니다.
우리는 로마인가, 아니면 배우는 자인가?
붕괴된 모든 문명은 경고 신호를 남겼습니다. 마야 문명은 정글에 삼켜진 빈 도시들을 남겼습니다. 수메르 문명은 더 이상 식량을 재배할 수 없는 염분화된 토양을 남겼습니다. 로마 문명은 폐허와 납 파이프, 그리고 낭비된 권력의 유산을 남겼습니다. 이 모든 문화는 자신들의 시스템이 더 이상 휘어지지 않고 결국 무너질 때까지 스스로의 영속성을 믿었습니다.
하지만 우리보다 앞서 온 사람들과는 달리, 우리는 무지 속에 살지 않습니다. 우리는 이런 일이 일어날 거라고 예상하지 못하는 척할 수 없습니다. 과학은 이미 경고했고, 데이터는 넘쳐나며, 홍수, 화재, 폭염, 그리고 수확 실패 등 모든 징후가 나타나고 있습니다. 지금 우리가 직면한 것은 지식 부족이 아닙니다. 용기 부족, 의지 부족, 그리고 실용주의로 포장된 무기력에 굴복하는 것입니다.
그리고 그것이 가장 비극적인 메아리일지도 모릅니다. 우리에게는 붕괴를 막을 도구가 있습니다. 기술, 과학, 자원, 그리고 광범위한 변화를 만들어낼 수 있는 세계적 영향력을 가지고 있습니다. 우리는 경제를 탈탄소화하고, 토양을 재생하고, 생물 다양성을 보호하고, 수계 시스템을 정화할 수 있습니다. 우리에게 부족한 것은 온전한 리더십, 부패하지 않은 제도, 그리고 생존을 화려함보다 우선시하는 공동의 이야기입니다.
그러니 우리는 솔직하게 자문해 보아야 합니다. 우리는 제국이 분열되는 와중에 기념물을 건설하는 로마인가? 마지막 나무가 쓰러지는 동안 정신없이 조각상을 조각하는 이스터 섬인가? 아니면 우리는 새로운 무언가, 역사가 아직 보지 못한 무언가, 마지막 장이 쓰이기 전에 조상으로부터 배우려는 의지를 가진 문명인가?
답은 정부나 억만장자들뿐만 아니라 우리 자신에게 달려 있습니다. 위기 피로에 무감각해진 채 계속해서 외면할 것인지, 아니면 진실을 직시하고 새로운 길을 요구할 것인지에 달려 있습니다. 우리를 실패하게 만드는 시스템에 계속 믿음을 둘 것인지, 아니면 회복력, 협력, 그리고 생명에 대한 경외심을 바탕으로 새로운 시스템을 구축할 것인지에 달려 있습니다.
붕괴는 불가피한 것은 아니지만, 곧 다가올 것입니다. 우리는 여전히 바퀴를 돌릴 수 있지만, 사소한 개혁이나 홍보 캠페인으로는 불가능합니다. 체계적인 변화와 문화적 각성이 필요합니다. 기능 장애를 정상화하거나, 지연에 대한 보상을 거부하고, 아무것도 할 수 없다는 이야기를 받아들이지 않는 그런 변화 말입니다.
이것이 우리 이전 문명의 마지막 교훈입니다. 자연은 인내심이 있지만 무한하지는 않다는 것입니다. 자연은 천 번의 상처를 견뎌낼 수 있지만, 결국 한 번의 상처가 치명적일 수 있습니다. 행동하지 않는 것 자체가 선택이며, 역사는 결코 용서하거나 잊지 않을 선택입니다.
우리는 과거를 반복할 운명이 아닙니다. 하지만 우리는 과거를 되풀이하고 있습니다. 문제는 우리가 붕괴라는 긴 이야기의 다음 속삭임이 되기 전에, 폐허의 소리, 과학의 소리, 그리고 서로의 목소리에 귀 기울일 것인가 하는 것입니다. 아니면 지구 온난화의 가능성을 고려할 때, 어쩌면 인류의 종말이 우리의 마지막 시련일지도 모릅니다.
저자에 관하여
로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.
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기사 요약 :
문명 붕괴는 환경 쇠퇴, 엘리트의 무관심, 그리고 체계적 취약성이 얽힌 그물망 속에서 전개되고 있습니다. 고대의 경고부터 현대의 위기까지, 그 징후는 분명합니다. 우리가 이 악순환을 끊을지, 아니면 반복할지는 지금 우리가 내리는 선택에 달려 있습니다.
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