이 기사에서

• 경제적 가스라이팅이란 무엇이고, 실제로 어떻게 작동하는가?
• 왜 인플레이션과 실업률이 갑자기 "장밋빛"이 되었을까?
• 어떤 기관과 지표가 여전히 신뢰할 만한가?
• 정권은 어떻게 숫자를 이용해 인식과 행동을 통제하는가?
• 일반 사람들은 통계적 선전으로부터 자신을 보호하기 위해 무엇을 할 수 있을까?

숫자가 거짓말을 할 때: 경제 가스라이팅 시대에서 살아남기

주변 경제가 무너지는 것 같은데, 뉴스 헤드라인에서는 그 어느 때보다 좋아졌다고 떠드는 기분을 느껴본 적 있나요? 당신은 이상하지 않습니다. 그 불안한 느낌, 즉 당신이 살아가는 현실과 공식적인 수치 사이의 괴리감에는 '경제 가스라이팅'이라는 이름이 있습니다. 그리고 이는 단순히 무능의 부작용이 아닙니다. 바로 전략입니다.

경제 가스라이팅은 책임자들이 공식 통계를 조작하여 당신의 현실을 의심하게 만드는 것입니다. 당신은 식료품을 살 돈이 없는데 인플레이션은 "통제되고 있다"고 하거나, 조카는 일자리를 구하지 못하는데 실업률은 "역사적 최저"라고 하거나, 이런 현상은 단순한 반올림 오차가 아닙니다. 이는 시스템이 장막 뒤에서 불타오르는 동안 당신을 온순하게 유지하도록 조작된 인식입니다. 사실이 이야기를 뒷받침하지 않으면, 이야기는 바뀌지 않습니다. 사실이 바뀌는 것입니다. 그리고 만약 당신이 이를 폭로한다면? 당신은 음모론자라는 낙인을 찍히게 되고, 진짜 음모는 눈앞에서 뻔히 보입니다. 이러한 조작의 결과는 참혹하며, 이를 인지하고 대응하는 것이 매우 중요합니다.

통계적 연막과 거울의 역사

이는 새로운 일이 아닙니다. 정부는 오랫동안 문제 해결보다 이야기를 통제하는 것이 더 중요하다는 것을 인지해 왔습니다. 스탈린은 국민들이 침묵 속에 굶주리는 동안 기록적인 트랙터 생산량을 자랑하는 것을 좋아했습니다. 마을 전체가 지도에서 사라졌고, 기근 통계는 소련 보고서에서 삭제되었습니다. 경제적 발전이라는 환상은 정권의 정통성을 그대로 유지했습니다. 비록 그 정권이 대량의 고통 위에 세워졌다 하더라도 말입니다. 그 세계에서 데이터는 거울이 아니었습니다. 위장이었습니다.

좀 더 가까운 곳에서는, 로널드 레이건의 낙수 효과 혁명이 통계적 교묘함을 발휘했습니다. 실업률이 갑자기 상승했는데, 일자리가 회복된 것이 아니라 정부가 실업자로 간주되는 대상을 재정의했기 때문입니다. 누군가 절망에 빠져 구직 활동을 포기했다면, 그 사람은 통계에서 사라졌습니다. 문제는 해결된 걸까요? 클린턴 시대에는 "변동성"이라는 미명 하에 식품과 에너지 같은 필수품 가격 상승을 제외하도록 인플레이션 지표를 조정하여 경제 상황을 겉보기에는 더 나아 보이게 만들었습니다. 동시에 미국 가정들은 식료품비가 치솟는 것을 지켜보았습니다.

2008년 이후, 우리는 임금 상승이 아닌 부채에 의해 촉진된 소비 지출로 GDP가 급증하는 것을 보았습니다. 그리고 오늘날, 소위 팬데믹 이후 회복기에 접어들면서 사상 최고치를 기록한 기업 이익이 자랑스럽게 떠오릅니다. 동시에 실질 임금은 정체되고 대부분의 사람들은 집을 살 수 없게 됩니다. 한편, 일자리 수는 음식 배달 앱으로 근근이 살아가는 긱워커와 복리후생 없이 두 개의 파트타임 교대 근무를 병행하는 소매업 종사자들을 포함합니다. 상황은 변하지 않았습니다. 기술과 용어만 변했을 뿐입니다. 정부는 계속해서 안정에 대한 세련된 이미지를 내세우고 있지만, 그 밑바탕에 있는 구조적 부패는 심화되고 있습니다. 이는 현대 경제를 위해 새롭게 포장된 똑같은 환상입니다.

정부가 숫자를 조작하는 방법

기계적인 얘기를 해 봅시다. 정의에 악마가 숨어 있으니까요. 인플레이션을 예로 들어 보겠습니다. 대부분의 사람들이 음식, 연료, 집세, 의료비 상승으로 경험하는 현상은 통계적 조작을 통해 마법처럼 완화됩니다. 관료들은 음식과 에너지 같은 "변동성이 큰" 필수품을 제거하여 "근본 인플레이션"을 만들어냅니다. 이 수치는 뉴스 헤드라인에 더 안정적이고 수용 가능하게 들리지만, 예산이 빠듯한 가족에게는 잠수함의 방충망만큼이나 가치가 없습니다. 한편, 실업률 통계는 조사 기간 동안 단 몇 시간이라도 일한 사람을 모두 포함하기 때문에 기만적으로 낮아 보입니다. 정규직 구직 활동을 하면서 우버를 파트타임으로 운전하는 사람이 있을까요? 계산됩니다. 좌절감에 완전히 포기한 사람은? 그들은 사라집니다. 펑! 노동력에서 사라지고 실업률에서도 쉽게 사라집니다.

그리고 미국이 가장 선호하는 경제력 척도인 GDP가 있습니다. 하지만 GDP는 실제로 무엇을 측정할까요? 소비자 지출이 중요한 요소입니다. 그 "성장"의 상당 부분은 사람들이 신용카드로 생필품을 구매하거나 저축을 인출하는 데서 비롯됩니다. 이는 번영일까요, 아니면 그저 다듬어진 절박함일까요? 정부와 군사 지출 또한 여기에 포함되어 전쟁을 경제 호황처럼 보이게 합니다. 심지어 의료 서비스 "성장"도 결과 개선 여부와 관계없이 물가 상승 시 계산됩니다. 이는 통계적 오류가 아닙니다. 정치인들이 성공을 과장하고, 고통을 무시하고, 이론적으로는 합리적으로 들리지만 실제로는 사람들을 처벌하는 정책을 시행하도록 의도적으로 선택한 것입니다. 수치가 완전히 거짓이라는 것은 아닙니다. 오히려 위안이 되는 거짓말을 하도록 조작된 것입니다.

진실의 마지막 보루

현재 연방준비제도(Fed), 특히 지역별 지부는 어느 정도 무결성을 갖춘 데이터를 생산하는 몇 안 되는 기관 중 하나입니다. 애틀랜타 연방준비은행의 GDPNow 추적기는 정치적 해석이 아닌 복잡한 입력 데이터를 기반으로 거의 실시간으로 경제 성장을 보여줍니다. 세인트루이스 연방준비은행의 FRED 데이터베이스는 대중에게 공개되는 가공되지 않은 원시 경제 데이터의 보고입니다. 또한 전국의 일화적인 보고서를 모아 만든 베이지북은 어떤 스프레드시트보다 경제 상황에 대한 더 인간적인 해석을 제공합니다. 이러한 불완전한 도구는 금융 최전선에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 근거 있고 비교적 조작되지 않은 관점을 제공합니다. 경제 가스라이팅에 대한 정보를 얻고 경계를 늦추지 않으려면 이러한 독립적인 출처에 의존하는 것이 중요합니다.

하지만 스스로를 속이지 맙시다. 이러한 독립성은 위태롭습니다. 연준은 이미 정치적으로 협조하지 않는다는 비난을 받아왔습니다. 전임 대통령과 현임 대통령들은 인플레이션의 영향과는 상관없이 금리를 낮게 유지하도록 연준에 압력을 가했습니다. 현재 상황은 훨씬 더 적대적입니다. 정치 활동가들은 연준을 "개혁"해야 한다는 주장을 점점 더 많이 하고 있는데, 이는 종종 연준에 충성파를 더하거나 연준의 독립적 행동 능력을 제한하는 것을 의미합니다. 신뢰의 방화벽이 무너지고 연준이 행정권을 위한 또 다른 확성기로 전락한다고 가정해 봅시다. 그렇게 되면, 정직한 경제 지표의 마지막 조각마저 사라지게 됩니다. 그렇게 되면 우리는 단순히 정책에 대한 논쟁이 아니라 현실 그 자체에 대한 논쟁을 벌이게 될 것입니다.

위험 신호와 실제 지표

그렇다면, 세련된 선전과 실제 경제 상황을 어떻게 구분할 수 있을까요? 모순부터 시작해 봅시다. 정부 보고서는 일자리 증가를 자랑하지만 소비자 심리는 사상 최저치로 떨어졌다면, 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 것입니다. 모두가 일하고 있다고 하는데, 왜 이렇게 많은 사람들이 비참하고 빈털터리일까요? 바로 그런 틈새에서 진실이 드러납니다. 마찬가지로, 언론은 고용 시장이 좋다고 떠벌리지만, NFIB와 같은 조사에서 중소기업들이 채용 동결과 해고를 보고한다면, 분석이 아닌 이야기만 팔리고 있다는 것을 알 수 있습니다. 언론에서 전하는 이야기는 성공이지만, 현장 분위기는 그렇지 않습니다.

조작하기 어려운 걸 원하시나요? 채권 시장을 보세요. 단기 금리가 장기 금리보다 상승하는 경우, 즉 수익률 곡선 역전이 발생하면 월가가 "경기 침체가 곧 온다!"라고 소리치는 것과 같습니다. 워싱턴 D.C.는 모든 것이 괜찮다고 주장하지만 말입니다. 장비와 가전제품의 가격을 추적하는 내구재 주문은 또 다른 위험 신호입니다. 기업들이 미래에 대한 투자를 중단한다면, 그것은 낙관적인 것이 아니라, 오히려 상황을 악화시키는 것입니다. 화물 운송량 또한 또 다른 분명한 신호입니다. 트럭과 기차 운행이 둔화되면 경제도 둔화됩니다. 그리고 물론 식료품 비용도 있습니다. 이는 왜곡할 수 없는 냉혹하고도 솔직한 지표입니다. 계란 가격이 두 배로 오르고 일반 시리얼이 사치품처럼 느껴질 때, 통계국 보고서가 없어도 무언가 잘못되었다는 것을 알 수 있습니다.

당신이 뭘 할 수 있는지

조작된 데이터는 조작된 삶으로 이어집니다. 경제가 "호황"이라면 구제에 대한 정치적 의지가 없습니다. 인플레이션이 "억제"된다면, 줄어드는 급여는 개인적인 실패입니다. 이것이 바로 사람들을 침묵하게 만드는 방식입니다. 강제가 아니라 허구입니다. 거짓된 이야기는 복지 혜택 삭감, 감독 축소, 투기 장려를 정당화하는 동시에 노동자를 처벌합니다. 노동계급에게는 눈먼 채 약탈당하면서도 감사하라고 말합니다.

첫째, 정부 통계를 액면 그대로 받아들이지 마십시오. 지역 연준 보고서, ISM이나 미시간 대학교 조사와 같은 민간 부문 지표, 또는 국제 비교 자료 등 독립적인 출처와 교차 검증하십시오. 둘째, 이에 대해 이야기하십시오. 경제적 가스라이팅은 침묵 속에서 번성합니다. 실제 데이터를 공유하고, 어려운 질문을 던지십시오. 셋째, 대비하십시오. 수입을 다각화하고, 저축을 인플레이션으로부터 보호하고, 지역 사회의 회복탄력성을 구축하십시오. 시스템을 신뢰할 수 없다면, 서로를 신뢰해야 합니다.

망상 속으로의 추락?

우리는 단층선 위에 서 있습니다. 투명성을 요구하지 않으면, 위는 곧 아래이고, 고통은 곧 번영이며, 숫자는 오로지 정치적 자존심을 세우기 위해 존재하는 세상으로 추락할 것입니다. 진실은 겉치레에 신경 쓰지 않습니다. 마치 굶주림처럼, 빚처럼, 누군가 모든 게 괜찮다고 말할 때 느끼는 불안한 감정처럼, 진실은 조용히 지속됩니다. 그 감정은 편집증이 아닙니다. 그것은 인식입니다. 그리고 그것은 당신에게 진실을 말하려고 애쓰는 것입니다. 데이터는 조작되었을지 모르지만, 평범한 사람들의 실제 경험은 고집스럽습니다. 헤드라인이나 해시태그에 부합하지 않습니다. 집세를 낼 수 없다면 어떤 정부 보도자료도 회복처럼 느껴지게 할 수 없습니다.

아이러니하게도, 한때 "딥 스테이트" 음모론을 외치며 직업 공무원들이 민주주의를 훼손하고 있다고 경고했던 바로 그 목소리들이 이제는 바로 그 전문직 공무원들을 당의 노선을 따르는 충성파들로 적극적으로 대체하고 있습니다. 트럼프와 그의 추종자들은 부패를 근절한다고 주장하지만, 실제로는 제도적 신뢰의 마지막 잔재마저 파괴하고 있습니다. 데이터를 따르는 과학자, 통계학자, 감사관, 경제학자들을 해고하고 명령에 따르는 정치적 동지들로 교체한다면, 더 나은 정부는 탄생하지 못합니다. 오히려 깊고 불투명하며 위험한 국가가 탄생할 뿐입니다. 딥 스테이트라는 신화는 자기실현적 예언이 되어가고 있지만, 이번에는 조작이 위에서 아래로 이루어지고 있습니다.

우리는 이를 정상화할 여유가 없습니다. 제대로 기능하는 사회는 공유된 깃발만이 아니라 공유된 사실에 기반합니다. 권력자들이 데이터를 왜곡하도록 허용한다고 가정해 봅시다. 그럴 경우, 우리는 단순히 숫자에 대해 이야기하는 것이 아니라 객관적 현실의 점진적인 소멸에 대해 이야기하는 것입니다. 민주주의는 그렇게 무너집니다. 항상 무력에 의해서가 아니라, 혼란과 혼란, 그리고 엄선된 거짓의 홍수 속에서 진실이 서서히 사라지는 과정 때문입니다. 더 이상 우리가 숫자를 믿을 수 있느냐는 문제가 아닙니다. 진정한 문제는 우리가 여전히 신뢰할 만한 숫자를 위해 싸울 만큼 충분히 관심을 갖고 있느냐는 것입니다.

저자에 관하여

로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.

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