마크 트웨인은 "당신을 곤경에 빠뜨리는 것은 당신이 모르는 것이 아니라, 당신이 확신하는 것이 사실이 아닐 때다"라고 말했습니다. 이 말은 일요일 신문 절반을 합친 것보다 더 큰 진실을 담고 있으며, 트웨인 시대만큼이나 2025년에도 여전히 유효합니다.

잘못된 믿음은 무지 그 자체보다 우리를 더 덫에 걸리게 하는 경우가 많습니다. 인간의 확신은 우리가 틀렸을 때조차 옳다고 믿게 만들고, 이는 사회와 개인의 삶에 파급 효과를 미치는 선택들을 형성합니다. 이 글에서는 사실만으로는 사람들의 생각을 바꾸기 어려운 이유, 확신이 분열을 조장하는 방식, 그리고 자각이 어떻게 우리를 변화와 협력, 그리고 더욱 확고한 진실에 대한 인식으로 이끌 수 있는지를 살펴봅니다.

이 기사에서

• 우리는 왜 틀린 것으로 판명되어도 잘못된 믿음을 고수하는 걸까요?
• 인간의 확신이 무지보다 더 위험해지는 이유는 무엇일까요?
• 지나친 자신감에 대해 역사가 우리에게 가르쳐주는 것은 무엇일까요?
• 잘못된 확신이 일상적인 선택에 어떻게 영향을 미치는가.
• 간단한 변화가 쇄신과 협력의 문을 열어줍니다.

인간의 확신이 왜 그토록 위험할 수 있는가

마크 트웨인은 무지에 대해 경고한 것이 아닙니다. 무지는 마치 마당에 주차된 차처럼 조용하고 수동적으로 그 자리에 있습니다. 우리를 곤경에 빠뜨리는 것은 잘못된 확신, 즉 엔진이 뜯겨 나간 차를 운전하고 있다고 믿는 것입니다. 그것을 신중함이라고 부르든 말든, 결국 2마일 지점에 이르기도 전에 걷게 될 것입니다. 완전히 틀린 것을 확신하는 것의 위험성이 바로 이렇습니다. 하지만 겸손에는 희망이 있습니다. 겸손은 협력과 혁신을 촉진하여 더 밝은 미래로 이끌어주기 때문입니다.

"싼 타이어도 똑같이 좋다"는 확신은 수많은 운전자들을 길가에 발이 묶이게 만들었습니다. 마찬가지로, 시장, 정치인, 정책에 대한 맹목적인 확신은 온 나라를 오도 가도 못하는 상황에 빠뜨리고, 결국 오지 않는 히치하이킹을 하게 만들기도 합니다. 잘못된 믿음은 무해한 변덕이 아닙니다. 그것은 값비싼 비용을 초래하고, 위험하며, 전염성이 강합니다.

역사는 우리가 차마 눈뜨고 볼 수 없을 만큼 많은 사례를 보여줍니다. 의사들은 한때 환자의 피를 뽑아 열을 내리게 했고, 은행가들은 집값이 오를 수밖에 없다고 장담했습니다. 매번 확신이 쌓여 결국 붕괴가 일어났습니다. 사실이 아닌 것을 확신하는 것은 상상조차 할 수 없을 만큼 많은 배를 침몰시킬 수 있습니다. 서브프라임 모기지 사태를 초래한 확신이나 특정 정치 체제의 무적성에 대한 믿음을 생각해 보세요. 이 모든 것은 잘못된 확신이 재앙적인 결과를 가져온 사례입니다.

사실이 사람들의 생각을 바꾸지 못하는 이유

우리는 사실이 최고라고 생각하는 경향이 있습니다. 수치를 제시하고 도표를 보여주면 사람들이 따를 거라고 믿죠. 하지만 인간의 마음은 재무제표처럼 작동하지 않습니다. 뇌는 마치 빚더미처럼 작용하며, 진실이 아닌 안락함을 추구합니다. 사실이 뒤늦게 나타날 때쯤이면, 확신은 이미 문을 걸어 잠가버린 후입니다.

심리학자들은 이를 '동기화된 추론'이라고 부릅니다. 기존의 믿음을 확인하기 위해 정보를 선택적으로 해석하고, 그 믿음과 모순되는 증거는 무시하거나 묵살하는 과정이죠. 저는 이를 '고장난 기화기에 립스틱을 바르는 격'이라고 부릅니다. 사람들은 소속감, 정체성, 자존심과 같은 숨겨진 목적을 위해 잘못된 믿음에 매달립니다. 누군가에게 트럭이 기름을 너무 많이 쓴다고 말하면, 그는 자신이 불량품을 샀다는 사실을 인정하기 전에 주행거리계를 들먹일 겁니다. 이는 어리석음이 아니라 자기 보존 본능입니다. 하지만 바로 이러한 이유 때문에 사실은 확신에 부딪히면 마치 강철에 돌멩이가 튕겨 나가듯 튕겨 나갑니다.

우리 모두 그런 경험이 있죠. 명백한 사실을 외면하고, 영수증을 무시하고, 냉장고에서 물이 새는 걸 모른 척하다가 결국 바닥이 휘어지는 경험을 말입니다. 확신은 의심보다 달콤하지만, 결국 이를 썩게 만듭니다. 사실이 아닌 것을 확신한다면 새 냉장고, 새 바닥, 그리고 아마도 새 대출까지 감수해야 할 겁니다. 무지는 우리를 조심스럽게 만들었지만, 확신은 우리를 파산으로 몰아넣습니다. 하지만 겸손을 받아들이고, 모르는 것을 인정하는 것은 개인적인 성장과 더 건강하고 풍요로운 삶으로 이어질 수 있습니다.

공공 영역에서의 잘못된 믿음

미국 정치판을 한번 거닐어 보세요. 확신이 모든 길모퉁이에 레모네이드 가판대를 차려놓고 사람들을 현혹합니다. 사람들은 세금은 언제나 나쁘고, 정부는 언제나 무능하며, 시장은 언제나 최선이라고 굳게 믿는 경향이 있습니다. 언뜻 보기엔 그럴듯해 보이지만, 다리가 무너지고, 병원비가 날아오고, 시장이 당신의 은퇴 계좌를 텅 빈 종이 모자로 만들어버리면 이야기는 달라집니다.

"저렴한 의료 서비스"에 대한 확신이 5,000천 달러짜리 응급 의료비 청구서로 이어질 때, 그 깔끔한 슬로건들은 더 이상 영리해 보이지 않습니다. 잘못된 믿음은 증거를 요구하지 않기 때문에 슬로건을 통해 퍼져나갑니다. 하지만 청구서는 언젠가 지불해야 하고, 현실은 유예 기간을 주지 않습니다.

역사는 또다시 그 참상을 보여준다. 금주법은 미덕을 약속했지만 범죄 조직을 양산했다. 이라크 전쟁은 안전을 약속했지만 불안정만을 가져왔다. 매번 지도자들은 자신만만했고, 신문들은 확신에 찬 보도를 쏟아냈지만, 결국 국민들이 그 대가를 치렀다. 무지는 우리를 주저하게 만들었고, 확신은 우리를 벼랑 끝으로 몰고 갔다.

빈 주머니를 채워주는 일상적인 확실성

대통령 연단에 서지 않아도 잘못된 믿음을 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 일상생활 곳곳에 숨어 있죠. "전기세는 나중에 내도 돼." "중고차는 영원히 탈 수 있어." "유기농 식품은 항상 비싸." 이러한 확신에는 숨겨진 대가가 있습니다. 연체된 공과금은 연체료를 쌓이게 하고, 자동차는 수리비가 만만치 않게 들며, 값싼 식료품은 결국 병원비 증가로 이어집니다. 잘못된 믿음은 카드놀이꾼보다 더 빠르게 지갑을 텅 비게 만듭니다. 중고차가 영원히 탈 수 있다는 믿음은 예상치 못한 수리비 지출로 이어지고, 유기농 식품은 항상 비싸다는 생각은 저렴하고 영양가가 떨어지는 다른 식품을 섭취하게 만들어 건강 문제를 야기할 수 있습니다.

사람들이 인플레이션이 "통제되고 있다"고 주장할 때, 저는 장바구니를 확인합니다. 통계에 대한 확신이 계산대 총액을 바꾸지는 않습니다. 위험한 것은 모르는 것이 아니라, 식탁 위의 현실과 맞지 않는 수치를 확신하는 것입니다.

확신은 또한 건강하지 못한 습관을 부추깁니다. "다음 주부터 운동 시작하면 되지." "난 유전자가 좋아." "한 잔 더 마신다고 뭐 어때." 이런 말들은 무지에서 비롯된 실수가 아닙니다. 마치 침몰하는 배의 놋쇠처럼, 매끄럽게 다듬어진 확신입니다. 배가 갈라질 때쯤이면 이미 물을 퍼낼 수 없을 만큼 늦어버립니다.

역사가 주는 씁쓸한 교훈

좀 더 자세한 이야기를 해볼까요? 1929년 월스트리트는 확신에 사로잡혀 있었습니다. 주식은 오르기만 한다고 장사꾼들은 떠들어댔죠. 농부들은 땅값이 절대 떨어지지 않을 거라고 믿었습니다. 확신은 모래 위에 신용이라는 고층 빌딩을 세웠고, 주식 시장 폭락은 그 모든 것을 먼지로 만들어버렸습니다. 무지는 사람을 조심스럽게 농사짓게 했을지 모르지만, 확신은 그를 눈썹까지 빚더미에 앉게 하고 겨울에는 굶주리게 만들었습니다.

2008년 주택 거품 시대로 시간을 되돌려 봅시다. 모기지 브로커들은 변동금리가 안전하다고 장담했고, 은행들은 부실 대출을 금처럼 귀하게 여겼으며, 주택 구매자들은 앞으로 승승장구할 것이라는 확신에 차서 계약서에 서명했습니다. 하지만 2009년이 되자 사다리는 무너졌고, 확신은 곧 압류로 바뀌었습니다. 사람들은 알지 못했던 사실 때문에 파산한 것이 아니라, 확신했던 것이 거짓이었기 때문에 무너진 것입니다.

오늘날은 어떨까요? 투자자, 유권자, 소비자들의 귀에는 여전히 확신이 속삭여집니다. 지금 사고 나중에 지불하세요. 기후 변화는 사기입니다. 관세는 가격을 올리지 않습니다. 이 모든 말들은 마치 확실한 내기처럼 들리지만, 주사위가 테이블에 떨어지면 모든 것이 무너집니다. 문제는 무지에서 오는 것이 아닙니다. 문제는 거짓된 확신에서 오는 것입니다.

집착의 심리학

우리는 왜 잘못된 믿음을 가보처럼 소중히 여기는 걸까요? 의심은 불편하기 때문입니다. 의심은 바람이 숭숭 들어오는 집과 같고, 확신은 비록 좀먹었더라도 따뜻한 담요와 같습니다. 뇌는 확신에 화학 물질이라는 달콤한 보상을 주고, 일단 중독되면 우리는 개가 뼈를 지키듯 확신을 굳건히 지킵니다. 설령 그 뼈가 고무처럼 질긴 것이라 할지라도 말이죠. 하지만 조심해야 합니다. 잘못된 믿음에 집착하는 것은 실제로 위험하며, 이를 경계하고 경각심을 갖는 것이 중요합니다.

뇌 스캔을 분석할 수는 없지만, 월급이 날아가는 건 예측할 수 있습니다. 슬롯머신이 "이제 곧 터질 거야"라고 확신하는 사람은 하룻밤 사이에 일주일치 월급을 날려버릴 수 있습니다. 돌아가는 룰렛에 매달리는 마음은 정치 슬로건, 종교 교리, 시장의 허황된 믿음에도 매달립니다. 우리는 잘못된 믿음을 위해 싸우는데, 놓아주는 것이 마치 죽는 것처럼 느껴지기 때문입니다. 하지만 진실은, 놓아주는 것이 바로 삶이라는 것입니다.

그게 바로 설득하기 어려운 부분이죠. 확신은 더 안전하게 느껴지지만, 거짓으로 얻은 안전은 결코 값진 것이 아닙니다. 진정한 변화는 우리가 틀렸음을 인정할 때, 따뜻한 담요 대신 솔직한 바람을 맞을 때 찾아옵니다. 겸손은 쓰라리지만 치유의 힘이고, 교만은 위안을 주지만 파멸을 가져옵니다. 마크 트웨인의 말이 맞습니다. 우리를 파멸시키는 것은 우리가 모르는 것이 아니라, 우리가 안다고 생각하는 것들입니다.

조용히 새롭게 나아가는 전환점

여기에 미묘한 반전이 있습니다. 변화는 사실로 잘못된 믿음을 부수는 데서 오는 것이 아닙니다. 그것은 마치 당나귀에게 소리치는 것과 같아서, 당나귀는 더욱 뻣뻣해질 뿐입니다. 변화는 작고 인간적인 순간들에서 비롯됩니다. 냉장고에서 물이 샌다는 것을 인정하고, 자신의 고집을 비웃고, 논쟁하기보다 더 오래 경청하는 것과 같은 순간들입니다. 협력은 정복이 아니라 겸손을 통해 자연스럽게 생겨납니다.

저는 탄소 배출권을 계산할 순 없지만, 이웃의 도움에 드는 비용은 계산할 수 있습니다. 확신은 우리를 부족으로 나누지만, 겸손은 우리를 한자리에 모읍니다. 우리가 엉터리라고 확신했던 것을 인정할 때, 협력의 여지가 생깁니다. 그리고 협력은 조용하지만, 공과금을 낮추고, 대기 시간을 줄이고, 급여를 안정적으로 만들어 줍니다. 슬로건으로 내세우진 않겠지만, 일상생활에서 느낄 수 있을 겁니다.

그것이 바로 마크 트웨인이 암시했던 결말입니다. 모르는 것이 문제가 아니라, 아는 척하는 것이 문제입니다. 새로운 시작은 우리가 어깨를 으쓱하고, 실수를 인정하고, 함께 농담을 나누는 순간부터 시작됩니다. 확신이 꺾일 때 문제가 해결됩니다. 그때 비로소 협력이 숨 쉬기 시작합니다.

저자에 관하여

로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.

 크리에이티브 커먼즈 4.0

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기사 요약

잘못된 믿음과 인간의 확신은 무지보다 우리를 더 자주 잘못된 길로 이끕니다. 우리 삶에서 이러한 패턴을 인식함으로써 우리는 그 영향력에서 벗어나 협력, 겸손, 그리고 새로운 시작을 위한 공간을 만들 수 있습니다. 마크 트웨인의 경고는 오늘날에도 여전히 유효합니다. 우리를 괴롭히는 것은 우리가 모르는 것이 아니라, 우리가 확신한다고 생각했지만 사실이 아닌 것입니다.

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