: By Robert Jennings, InnerSelf.com

우리는 확실성을 좋아합니다. 명확한 답, 간단한 설명, 5단계 계획만 있으면 안심이 되죠. 하지만 인생은 그렇게 단순하지 않습니다. 사실 세상은 보이는 것처럼 단순하지도, 복잡하지도 않습니다. 우리는 하루 종일 두 극단 사이를 오가며 살아갑니다. 모든 것을 단순한 격언으로 축소하거나, 아무 소용없는 생각에 빠져 허우적거리죠. 어떤 팟캐스트를 듣거나, 토론을 보거나, 소셜 미디어를 훑어봐도 알 수 있습니다. 사람들은 안정감을 느끼기 위해 현실을 지나치게 단순화하거나, 똑똑해 보이려고 지나치게 복잡하게 만듭니다. 인생에서 진정한 능력은 어느 한쪽 극단을 선택하는 것이 아닙니다. 자신이 어느 쪽으로 치우치고 있는지 인지하고, 그 중간 지점을 찾는 것입니다.

이 기사에서

왜 우리 두뇌는 자연스럽게 지나친 단순화와 지나친 복잡화 사이를 오가는 걸까?
지나친 단순화가 어떻게 잘못된 결정과 허황된 자신감으로 이어지는가
지나치게 복잡하게 생각하면 마비가 오고 행동이 저해됩니다.
양극단에 숨겨진 함정과 그것을 알아차리는 방법
자기 인식과 더 나은 질문을 통해 중용을 찾는 것

세상 만사는 보이는 것만큼 간단하지도, 복잡하지도 않다.

Robert Jennings, InnerSelf.com

당신의 뇌는 놀라운 지름길 기계입니다. 그래야만 하죠. 만약 당신이 들어오는 모든 정보, 모든 소리, 시각, 감각, 사회적 신호를 의식적으로 처리해야 한다고 생각해 보세요. 그랬다면 당신은 침대에서 일어날 수도 없을 겁니다. 그래서 당신의 뇌는 진화 과정에서 배운 대로 단순화하는 것입니다. 패턴을 찾고, 신속하게 판단하고, 다음으로 넘어가는 것이죠.

이 방식은 덤불 속에서 바스락거리는 소리가 바람 소리인지 아니면 포식자의 소리인지가 관건이었던 시절에는 아주 효과적이었습니다. 하지만 이제 우리는 정치, 인간관계, 건강 관련 결정, 경제 시스템 등 모든 분야에서 똑같은 낡은 방식을 사용하고 있습니다. 그리고 그 결과는 여실히 드러납니다. 그러나 이러한 인지 편향을 이해하면 더욱 현명한 결정을 내릴 수 있습니다.

우리는 단순화하는 것이 편하다고 느끼기 때문에 그렇게 합니다. 간단한 설명은 우리에게 통제력을 갖고 있다는 착각을 불러일으킵니다. 이민자 때문이야, 기술 때문이야, 호르몬 때문이야. 단 하나의 원인만 있으면 모든 게 해결될 거라고 생각합니다. 하지만 현실은 그렇지 않습니다. 현실은 여러 겹의 층위로 이루어져 있고, 그 층위들 사이에는 표면적으로는 볼 수 없는 연결 고리가 있습니다. 하지만 이를 인정하려면 지적인 겸손이 필요하고, 겸손은 책을 팔거나 논쟁에서 이기는 데 도움이 되지 않습니다.

반대로, 우리는 틀릴까 봐 두렵거나 똑똑해 보이고 싶을 때 지나치게 복잡하게 만듭니다. 케이블 뉴스에 나오는 금융 전문가들을 보세요. 그들이 말을 빠르게 하고, 전문 용어를 남발하고, 모호한 지표를 언급하는 것을 알 수 있을 겁니다. 그들은 명확하게 설명하는 것이 아니라 연기하는 것입니다. 복잡함은 연막이 되어 불확실성을 말의 벽 뒤에 숨기는 수단이 됩니다. 그리고 우리는 복잡함을 지혜로 착각하기 때문에 거기에 속아 넘어갑니다.

역설은 이렇습니다. 모든 것을 단순화하려 할수록 복잡성이 드러나고, 복잡성을 쌓아 올릴수록 단순함은 결국 모습을 드러냅니다. 삶은 우리가 어떤 전략을 선호하는지 신경 쓰지 않습니다. 삶은 두 가지 상태로 동시에 존재하며, 우리의 역할은 주어진 순간에 어떤 관점이 가장 적합한지 파악하는 것입니다. 의사결정에서 단순함과 복잡성 사이의 균형을 맞추는 것이 현명한 선택을 하는 데 핵심입니다.

한 줄짜리 사고의 함정

지나친 단순화는 도처에 만연해 있습니다. 뉴스를 틀어보면 모든 보도에서 이를 확인할 수 있습니다. 복잡한 지정학적 갈등은 선과 악으로 축소되고, 경제 동향은 단 한 문장으로 설명되며, 인간 행동은 단 하나의 변수로 단순화됩니다. 이러한 요약들이 완전히 틀린 것은 아니지만, 위험할 정도로 불완전하다는 점이 문제입니다.

인간관계를 예로 들어볼까요? "그는 아직 진지한 관계를 맺을 준비가 안 됐어." 또는 "그녀는 사람을 잘 믿지 못해."라는 말을 얼마나 많이 들어보셨나요? 그럴 수도 있겠죠. 하지만 어쩌면 두 사람의 애착 유형이 다르고, 말하지 않은 기대감이 존재하고, 과거의 트라우마가 있고, 삶의 목표가 충돌하고, 그 외에도 진단으로 딱 들어맞지 않는 수많은 요인들이 얽혀 있는 상황일지도 모릅니다. 하지만 그런 점을 인정한다는 건 불확실성을 받아들이는 걸 의미하고, 우리는 틀렸다는 걸 인정하는 것보다 불확실성을 더 싫어하죠.

정치에서도 마찬가지입니다. 지나친 단순화는 모든 문제를 부족주의적 표식으로 만들어 버립니다. 당신은 우리 편이냐 적이냐로 나뉘는 거죠. 미묘한 차이는 이분법적 사고의 무게에 짓밟힙니다. 그 결과, 우리는 두 가지 생각을 하나로 통합하지 않고 동시에 긴장된 상태로 유지하는 방법을 잊어버려 더 이상 진정한 대화를 나눌 수 없게 됩니다.

지나친 단순화는 명확해 보이지만, 실제로는 자신감으로 위장한 지적 게으름입니다. 더 나쁜 점은 이러한 단순화가 악순환을 초래한다는 것입니다. 어떤 것을 간단하게 설명하면 뇌는 그와 모순되는 정보를 걸러냅니다. 복잡성은 존재하지 않는다고 이미 판단해 버렸기 때문에 더 이상 복잡성을 인식하지 못하게 됩니다.

복잡성이 감옥이 될 때

반대편 극단에는 지나치게 복잡하게 생각하는 사람들이 있습니다. 이들은 모든 가능한 측면을 고려하고, 관련 연구 자료를 모두 읽고, 너무나 정교한 사고방식을 구축하기 전까지는 결정을 내리지 못합니다. 이런 사람들은 분석을 이해로, 준비를 발전으로 착각합니다.

지나친 복잡함은 종종 철저함으로 위장합니다. 자기계발 문화에서처럼 단순한 진리가 여러 체계, 틀, 12단계 과정 속에 묻혀버리는 경우가 있고, 관료주의에서처럼 명확한 해결책이 위원회, 규정, 끝없는 검토 과정 속에 묻혀버리는 경우도 있으며, 심오한 통찰이 너무 많은 신비주의적 언어로 포장되어 아무도 실생활에 적용할 수 없게 되는 영성에서도 나타납니다.

때로는 지나친 복잡함이 일종의 방어기제일 수 있습니다. 계획을 끊임없이 세우면 실패의 가능성에 직면할 필요가 없어지고, 연구를 계속하면 불완전한 정보에 기반하여 행동해야 하는 순간을 미룰 수 있습니다. 복잡함은 위험으로부터의 피난처이자, 실제로 무언가를 실행에 옮길 때 겪게 되는 취약성으로부터 자신을 보호하는 수단이 됩니다.

하지만 지나치게 복잡하게 생각하는 사람들이 간과하는 점은 바로 단순함이 복잡함의 반대편에 있다는 것입니다. 모든 층위를 이해하는 어려운 과정을 거치고 나면, 명확하고 실행 가능한 원칙으로 압축할 수 있습니다. 목표는 미로 속에 머무르는 것이 아니라, 미로를 헤쳐 나가는 길을 찾는 것입니다.

말솜씨 좋은 사람들과 가짜 전문가들

복잡함에는 나름의 종류가 있는데, 바로 정보를 제공하기보다는 인상을 주기 위해 고안된 복잡함입니다. 이런 사람들은 속도감, 전문 용어, 그리고 지적인 허세를 이용해 실제로는 잘 모른다는 사실을 숨깁니다.

금융 전문가들을 보면 이런 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 전문 용어를 줄줄이 나열하고, 생소한 시장 지표를 언급하며, 너무 빠르게 말해서 따라가기조차 힘들죠. 마치 권위 있어 보이고, 우리가 알지 못하는 지식을 가진 것처럼 느껴집니다. 하지만 천천히 그들의 말을 분석해 보면, 대개는 너무나 당연하거나, 틀렸거나, 혹은 아무 의미 없는 내용인 경우가 많습니다.

이런 유형의 언변이 번성하는 이유는 우리가 복잡함을 지능과 동일시하도록 길들여져 왔기 때문입니다. 누군가가 당신보다 말을 더 잘한다면, 그 사람은 당신보다 더 많이 알고 있을 거라고 생각하는 거죠. 하지만 꼭 그렇지는 않습니다. 때로는 어려운 전문 용어를 써서 설명하는 사람보다, 쉽고 간결한 언어로 명확하게 설명할 수 있는 사람이 오히려 더 잘 이해하는 경우도 있습니다.

진정한 전문성은 복잡함 뒤에 숨을 필요가 없습니다. 진정한 전문가는 자신이 알고 있는 것을 상대방이 이해하기 쉬운 언어로 설명할 수 있습니다. 누군가가 불필요하게 복잡하게 설명한다면, 그 사람이 설명을 명확히 하려는 것인지, 아니면 그저 과장하는 것인지, 그리고 실제로 무언가를 배우고 있는 것인지 아니면 감탄만 받고 있는 것인지 자문해 볼 가치가 있습니다.

스위트 스팟 찾기

그렇다면 이 두 극단 사이에서 어떻게 균형을 잡아야 할까요? 지나치게 단순화하지 않으면서도 지나치게 복잡해지지 않으려면 어떻게 해야 할까요? 그 시작은 자기 인식입니다. 자신의 인지 스타일을 알아야 합니다. 결론을 빨리 내리는 편인가요, 아니면 모든 것을 지나치게 생각하는 편인가요? 어느 쪽이 본질적으로 더 낫다고 할 수는 없지만, 둘 다 맹점을 가지고 있습니다. 자신의 인지 편향을 인식하는 것이 더 균형 잡히고 정보에 입각한 결정을 내리는 첫걸음입니다.

만약 당신이 상황을 지나치게 단순화하는 경향이 있다면, 설명을 확정하기 전에 잠시 멈추는 것이 중요합니다. 스스로에게 다음과 같은 질문을 던져보세요. 내가 놓치고 있는 것은 무엇일까? 다른 요인들은 무엇일까? 내가 상황을 단순화해서 통제력을 과시하려는 것은 아닐까? 목표는 상황을 인위적으로 복잡하게 만드는 것이 아니라, 대부분의 상황에는 여러 층위가 존재한다는 사실을 인정함으로써 현실을 존중하는 것입니다.

만약 당신이 지나치게 복잡하게 생각하는 사람이라면, 당신의 과제는 다릅니다. 다음과 같은 질문을 스스로에게 던져야 합니다. "내가 복잡함을 더하는 이유는 정말로 필요한 것일까, 아니면 행동을 회피하기 위해서일까?" 핵심만 남기고 단순화하면 어떻게 될까? 정보가 불완전하더라도 지금 당장 취할 수 있는 가장 작은 단계는 무엇일까? 때로는 가장 현명한 방법은 불필요한 모든 것을 제거하고 중요한 것에 집중하는 것입니다.

중용이란 완벽한 균형점을 찾아 거기에 머무르는 것이 아닙니다. 상황에 따라 단순함과 복잡함 사이를 오가는 법을 배우는 것입니다. 때로는 전체적인 그림을 보기 위해 시야를 넓혀야 하고, 때로는 세부적인 사항들을 꼼꼼히 살펴야 합니다. 지혜란 어떤 렌즈를 언제 사용해야 하는지 아는 것입니다.

벗어날 수 없는 준거틀

대부분의 사람들이 깨닫지 못하는 사실이 하나 있습니다. 바로 우리가 단순함과 복잡함을 구분하는 기준이 전적으로 우리 스스로 선택하지 않은 준거틀에 기반한다는 것입니다. 우리가 겪었던 모든 경험, 만났던 모든 사람, 성공과 실패, 이 모든 것이 새로운 정보를 해석하는 방식에 영향을 미칩니다. 그리고 같은 공간에 서서 같은 상황을 바라보는 다른 사람은 완전히 다른 준거틀을 가지고 있을 수도 있습니다.

이것이 바로 총명하고 선의를 가진 두 사람이 같은 문제를 보고도 정반대의 결론에 도달하는 이유입니다. 둘 중 한 명이 어리석어서가 아닙니다. 단지 서로 다른 관점으로 현실을 바라보고 있기 때문입니다. 어떤 사람에게는 명백한 진실이 다른 사람에게는 위험한 지나친 단순화일 수 있습니다. 어떤 사람에게는 필수적인 미묘한 차이가 다른 사람에게는 마비될 정도의 과도한 생각일 수 있습니다.

이것을 이해한다는 것은 자신의 관점을 버리는 것을 의미하지 않습니다. 단지 자신의 관점이 여러 관점 중 하나일 뿐이며, 자신에게는 복잡하거나 간단해 보이는 것이 다른 사람에게는 그렇지 않을 수도 있다는 것을 인정하는 것입니다. 이러한 지적 겸손은 드물지만, 양극단의 최악의 함정을 피하려면 필수적입니다.

역설은 해결해야 할 문제가 아닙니다. 그것은 현실의 한 특징입니다. 삶은 복잡하면서도 단순하며, 당신의 임무는 어느 한쪽 극단으로 치우치지 않고 그 긴장감을 유지하는 것입니다. 연습을 많이 할수록 어느 한쪽으로 너무 치우치고 있는지 알아차리는 능력이 향상될 것입니다. 그리고 그럴수록 당신의 결정은 더욱 명확해질 것입니다.

역설과 함께 살아가기

사실, 당신은 이 역설에서 결코 벗어날 수 없을 겁니다. 당신은 평생 단순함과 복잡함 사이를 오가며 살게 될 것이고, 그것은 괜찮습니다. 목표는 그것을 해결하는 것이 아니라, 그것을 인식하는 것입니다. 인식이야말로 다른 모든 것을 여는 열쇠입니다.

스스로를 지나치게 단순화하고 있다는 것을 깨달았을 때는 잠시 멈추고 더 나은 질문을 던져보세요. 반대로 지나치게 복잡하게 생각하고 있다는 것을 깨달았을 때는 한 발짝 물러나서 무엇이 핵심인지 찾아보세요. 항상 정답을 맞출 수는 없겠지만, 자신이 잘못된 방향으로 가고 있다는 것을 알아차리는 능력이 향상될 것입니다. 그리고 바로 그 알아차림에서 개인의 역량 강화가 시작됩니다.

진짜 비밀은 바로 이것입니다. 인생의 대부분의 결정은 완벽하게 옳을 필요가 없습니다. 필요한 것은 행동할 만큼 투명하고, 상황에 맞춰 조정할 만큼 유연하며, 잘못을 인정할 만큼 정직한 것입니다. 지나친 단순화는 유연성을 앗아가고, 지나친 복잡함은 명확성을 저해합니다. 하지만 이 둘 사이에서 균형을 잡는 법을 배우면 어느 극단에서도 얻을 수 없는 것을 얻게 됩니다. 바로 자신감과 겸손함을 동시에 갖춘 채 인생을 헤쳐나갈 수 있는 능력입니다.

그러니 다음에 "간단해"라고 말하는 자신을 발견하게 된다면, 잠시 멈추고 "내가 무엇을 놓치고 있는 걸까?"라고 자문해 보세요. 그리고 다음에 "복잡해"라고 말하는 자신을 발견하게 된다면, 잠시 멈추고 "이것에 대해 가장 간단하고 진실된 말은 무엇일까?"라고 자문해 보세요. 이 두 가지 질문은 어떤 시스템, 프레임워크, 또는 5단계 계획보다도 여러분을 더 멀리 나아가게 할 것입니다.

저자에 관하여

로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.