은퇴할까, 아니면 만기일까? 현대 사회가 당신을 나이보다 일찍 늙게 만드는 이유

Robert Jennings, InnerSelf.com

나이가 들면서 염증이 심해진다는 생각은 너무나 자주 반복되어 서양 의학에서는 거의 만트라나 다름없습니다. 이는 우리가 받아들여야 한다는 "회색 세금"과 같습니다. 면역 체계, 심장, 뇌, 그리고 그 사이의 모든 것을 갉아먹는 눈에 보이지 않지만 꾸준히 분비되는 사이토카인입니다.

만성 염증은 알츠하이머병부터 관절염, 심장병까지 모든 질병의 원인으로 지목되어 왔습니다. 의사들은 만성 염증을 측정하고, 제약 회사들은 이를 통해 이익을 얻고, 대부분의 사람들은 현대 사회에서 노화의 대가로 만성 염증을 받아들입니다.

대규모 국제 연구다양한 분야와 기관의 연구진으로 구성된 팀이 수행한 연구에 따르면, 말레이시아와 볼리비아 원주민에서는 이러한 패턴이 전혀 나타나지 않습니다. 조금도 나타나지 않습니다. 에어컨, 고도로 가공된 식품, 끊임없는 디지털 기기 없이 살아가는 이러한 공동체에서는 연령에 따른 염증 증가가 나타나지 않습니다.

이 말을 곱씹어 보세요. 염증을 유발하는 건 노화가 아니라 우리가 어떻게 늙어가느냐입니다. 더 정확히 말하면, 우리가 나이 들면서 어떻게 살아가느냐가 염증을 유발하는 겁니다.

진짜 원인은 시간이 아니라 생활 방식입니다. 그리고 그 생활 방식을 중심으로 우리가 구축한 시스템도 문제입니다. 스트레스, 외로움, 수면 부족, 그리고 앉아서 보내는 시간이 많아지면 면역 체계가 제대로 작동하지 않는 것은 당연한 일입니다.

우리는 문화적 질병을 생물학적 운명으로 착각해 왔습니다. 하지만 염증이 노화 과정의 선천적인 부분이 아니라고 가정해 봅시다. 그렇다면 우리가 살고, 소통하고, 서로를 돌보는 방식을 바꿈으로써 염증을 다시 조절할 수 있습니다. 이는 단순히 희망적인 것이 아니라 혁명적인 것입니다.

커튼을 걷어내는 연구

연구진은 이탈리아, 싱가포르, 볼리비아, 말레이시아 등 3,000개국 성인 약 XNUMX명을 대상으로 연구를 진행했습니다. 두 선진국인 이탈리아와 싱가포르는 서구 사회의 주장과 완벽하게 일치하는 결과를 도출했습니다. 염증 수치는 나이가 들면서 꾸준히 증가했으며, 이러한 증가는 신장 기능 장애나 심혈관 질환 악화와 같은 만성 질환과 밀접한 관련이 있었습니다. 이는 많은 의학계가 이미 믿고 있던, 염증은 생물학적 필연성이며 노화의 점진적인 결과라는 사실을 확인시켜 주었습니다.

볼리비아의 원주민 치메인족과 말레이시아의 오랑아슬리족에게서는 염증이 완전히 다른 양상을 보였습니다. 염증은 나이가 들면서 심해지지 않았고, 만성 질환과도 관련이 없었습니다. 사실, 이 지역 사회의 노인들은 우리가 노화 과정의 일부로 받아들이는 염증성 손상에 거의 영향을 받지 않는 것처럼 보였습니다.

이건 사소한 불일치가 아니었습니다. 과학적으로 충격적인 사건이었습니다. 과정 자체가 보편적이지 않다면, 어떻게 같은 생물학적 과정에서 두 가지 매우 다른 결과가 나올 수 있겠습니까?

이는 수십억 달러 규모의 질문으로 이어집니다. 도대체 무슨 차이가 있을까요? 만약 원주민 집단에서는 나이가 들면서 염증이 증가하지 않지만, 산업화된 인구 집단에서는 증가한다면, 생물학적 요인이 아니라 환경적 요인이 그 변화를 주도하고 있는 것입니다. 만약 이것이 사실이라면, 우리가 아는 노화는 전혀 잘못된 생물학적 요인이 아닐지도 모릅니다. 어쩌면 운명으로 위장한 문화적 요인일지도 모릅니다.

스트레스 올림픽에 오신 것을 환영합니다

현대 산업 사회에 살고 있다면, 당신은 매일 스트레스 올림픽에 참가하고 있는 셈입니다. 스스로 선택한 게 아니라, 그저 잠에서 깨는 순간부터 말이죠. 시간과의 싸움을 벌이고, 돈을 쫓아다니고, 교통 체증을 피하고, 디지털 알림으로 멀티태스킹을 하고, 잠자리에 들기 전에는 반짝이는 화면에서 나쁜 소식을 훑어봅니다. 그러다 보면 왜 잠을 잘 수 없는지, 왜 관절이 아픈지, 왜 머릿속이 멍하고, 마치 본능이 당신을 해치는 것 같은지 궁금해집니다. 이는 미묘한 문제가 아니라, 체계적인 문제입니다.

현대 생활은 스트레스를 유발합니다. 그리고 스트레스는 다시 염증을 유발합니다. 생물학적 기전은 간단합니다. 신체는 만성 스트레스에 반응하여 코르티솔을 분비하는데, 시간이 지남에 따라 코르티솔은 염증성 사이토카인에 대한 억제 효과를 잃습니다. 그 결과? 끊임없이 저강도의 면역 과열이 발생합니다. 신체의 경보 시스템은 결코 꺼지지 않습니다. 그리고 너무 오랫동안 울리는 모든 경보와 마찬가지로, 이 경보는 본래 보호해야 할 환경을 손상시키기 시작합니다.

블루존과 염증 역설

산업 사회가 만성 염증의 진짜 원인이라는 또 다른 단서를 원하시나요? 블루존(Blue Zone)을 보세요. 전 세계적으로 사람들이 다른 사람들보다 훨씬 더 오래, 더 건강하게 사는 희귀한 지역입니다. 내셔널 지오그래픽 탐험가 댄 뷰트너가 발견한 이 지역에는 이탈리아 사르데냐, 그리스 이카리아, 일본 오키나와, 코스타리카 니코야, 심지어 캘리포니아 로마린다까지 포함됩니다.

이 공동체들은 최신 약학 혁신이나 노화 방지 바이오핵에 의존하지 않습니다. 그들은 대부분 지역에서 재배된 가공되지 않은 천연 식품을 섭취합니다. 헬스장처럼 규칙적인 운동을 하지는 않지만, 집안일, 걷기, 농사일, 동물 돌보기 등을 통해 운동을 합니다. 자연의 빛 주기에 맞춰 잠을 잡니다. 그리고 아마도 가장 중요한 것은, 그들이 세대를 아우르는 강력한 사회적 네트워크에 깊이 뿌리내리고 있다는 것입니다. 우리가 알고 있는 염증은 그들의 삶을 지배하지 않습니다.

이들은 웰빙 인플루언서나 장수를 꿈꾸는 실리콘 밸리의 IT 거물들이 아닙니다. 농부, 교사, 조부모, 그리고 이웃입니다. 오키나와의 어르신들은 다섯 가지(혹은 스물다섯 가지) 처방약을 복용하며 살아가는 것이 아닙니다. 그들은 정원을 가꾸고 태극권을 수련합니다.

사르데냐의 여성들은 에어컨 바람 쐬며 은둔 생활을 하는 것이 아닙니다. 그들은 대가족을 위해 식사를 준비하고 친구들과 웃고 수다를 떨고 있습니다. 니코야의 백세인들은 매일 시장에 갑니다. 유행하는 건강 습관 때문이 아니라, 그저 삶의 방식이기 때문입니다. 그리고 그런 삶, 즉 안정적이고, 서로 연결되고, 느리지만 목적의식이 있는 삶은 우리가 산업화된 서구 사회에서 당연하게 여기는 염증성 질환으로부터 그들을 보호하는 듯합니다.

이런 곳에서의 노화는 느리게 진행되는 것처럼 보이지 않습니다. 오히려 우아한 변화처럼 보입니다. 몸은 느려지지만, 정신은 뿌리를 내리고 있습니다. 노화와 "싸우는" 광란의 싸움도, 끊임없이 쏟아지는 기적의 약도, 애초에 우리 문화가 망가뜨린 것을 바로잡기 위한 제품을 내놓는 수십억 달러 규모의 장수 산업도 없습니다.

블루 존은 노화가 건강하고, 품위 있고, 염증 없이 이루어질 수 있다는 것을 보여주는 살아있는 증거입니다. 속도, 스트레스, 그리고 화면 중심의 삶이 아닌, 리듬, 공동체, 그리고 의미를 존중하는 삶을 구축할 때 말입니다. 블루 존의 장수는 미스터리가 아닙니다. 인간다운 삶을 인간답게 살아온 결과입니다.

산업 피드백 루프

만성 염증은 단순히 현대 생활의 부산물이 아니라, 스스로를 부추기는 악순환의 고리입니다. 스트레스는 염증성 사이토카인 분비를 유발합니다. 이러한 염증 전달 물질은 피로, 관절통, 브레인 포그, 우울증, 혈당 불안정 등의 증상을 유발합니다.

그러면 대부분의 사람들은 그런 기분이 들 때 어떻게 할까요? 더 많이 앉아 있고, 덜 움직이고, 과도하게 가공된 음식을 먹고, 잠을 제대로 자지 못하고, 점점 더 예민해집니다. 이러한 행동 하나하나가 몸에 염증을 더 심화시켜 마치 스위치 없는 기계처럼 악순환을 반복합니다.

비극은 우리가 이를 정상화해 버렸다는 것입니다. 우리는 질병을 만들어내고 이를 돈벌이로 삼는 사회를 만들어 왔습니다. 의약품과 증상 완화를 위한 간단한 해결책을 제공하면서도, 우리 삶의 방식, 속도, 그리고 단절의 근본적인 문제는 해결하지 못한 채 방치해 왔습니다.

그리고 불길을 지피는 것은 단지 육체적인 것만이 아닙니다. 외로움, 사회적 고립, 직업 불안정, 목적 의식 상실과 같은 더 미묘하고 "보이지 않는" 압박감조차도 생물학적 스트레스 반응을 유발할 수 있습니다. 과학적 근거는 명확합니다. 만성적인 사회적 단절은 흡연이나 열악한 식습관만큼이나 염증 지표를 증가시킵니다.

인간은 아파트 상자 안에서 고립된 개인으로, 화면을 응시하며 왜 기분이 안 좋은지 궁금해하며 살도록 진화하지 않았습니다. 우리는 본성적으로 부족 사회를 이루고, 공동의 리듬과 역할을 가진 협력적인 집단에서 살도록 설계되었습니다. 이러한 부족 사회가 사라지면 영혼만 고통받는 것이 아닙니다. 면역 체계도 무너집니다. 진보라는 명목으로 우리는 우리를 회복력 있게 만들어 주던 바로 그 요소들을 빼앗겼고, 염증은 신체가 위험 신호를 보내는 방식입니다.

컨베이어 벨트에서 내리는 방법

그렇다면 우리는 무엇을 할 수 있을까요? 다행히도, 당신의 생물학적 가치를 되찾기 위해 정글로 이사하거나 백 년 된 올리브 나무를 키울 필요는 없습니다. 지금 바로 시작하세요.

1. 마치 섬에 사는 것처럼 드세요. 가공식품은 피하세요. 통채소, 견과류, 생선, 올리브 오일, 강황 같은 향신료를 섭취하세요. 장내 미생물군과 사이토카인이 고마워할 것입니다.

2. 매일 움직이세요. 하지만 부드럽게 하세요. 걷고, 스트레칭하고, 정원 가꾸기도 하세요. 크로스핏이 필요한 게 아니라 꾸준함이 필요해요.

3. 뇌가 수면에 의존하듯이 수면을 우선시하세요. 뇌는 수면에 의존합니다. 밤에는 화면을 보지 마세요. 어둠을 즐기세요.

4. 함께할 사람들을 찾으세요. 친구에게 전화하세요. 모임에 참여하세요. 함께 식사를 하세요. 고립은 설탕보다 더 큰 염증을 일으킵니다.

5. 아침에 일어날 이유를 가지세요. 정원 가꾸기, 멘토링, 자원봉사 등 어떤 활동이든, 삶의 목적이야말로 우리가 가진 가장 강력한 노화 방지제입니다.

네, 커큐민, 프로바이오틱스, 오메가-3 지방산 같은 보충제가 도움이 될 수 있습니다. 하지만 애초에 몸에 열이 나지 않는 생활 방식을 대체할 수는 없습니다.

노화에 대한 신화를 재고하다

나이 자체를 쇠퇴의 원인으로 탓하는 것은 이제 그만둬야 할 때입니다. 문제는 케이크 위의 촛불 개수가 아니라, 사람이 아닌 이윤을 위해 만들어진 세상에서 우리가 나이 들도록 길들여진 방식입니다. 산업 사회에서 우리는 젊은 시절을 사무실에 갇혀, 교통 체증에 갇히고, 화면에 무감각해지고, 증상은 관리하지만 원인에는 거의 의문을 제기하지 않는 의료 시스템에 의존하며 보내야 합니다.

우리는 늙음을 무관심, 의존, 퇴보로 간주하는 삶으로 내몰렸습니다. 그 결과, 우리는 경제뿐 아니라 삶의 주기 자체를 산업화했고, 성찰과 목적의식, 그리고 상호 연결의 시간이 될 수 있었던 시간을 육체와 정신의 점진적인 해체로 바꾸어 놓았습니다.

그렇다면 선진국의 많은 사람들이 은퇴 후 도피를 꿈꾸는 것도 놀랄 일이 아닙니다. 그들은 시골, 해안, 조용한 마을, 심지어는 해외로 이주하고 싶어 합니다. 삶의 속도가 느려지고 삶이 다시 인간적으로 느껴지는 곳으로 말입니다. 그들이 진정으로 갈망하는 것은 단순히 아름다운 풍경이나 햇살이 아닙니다. 그들은 수십 년간 그들을 괴롭혀 온 끊임없는 고된 삶에서 벗어나, 소소한 관계와 단절, 그리고 휴식처를 찾고 있습니다.

은퇴에 대한 환상은 종종 여가보다는 스트레스, 고립, 체계적인 생활, 그리고 의학화된 노화로부터의 해방에 더 가깝습니다. 하지만 몸과 마음이 소중하다는 것을 깨닫고 65세가 될 때까지 기다릴 필요가 있을까요?

노화는 천천히 무너져 내리는 이야기가 아닙니다. 은퇴 안내 책자가 우편함에 도착하기 훨씬 전부터, 우리가 그것이 중요한 것처럼 살아가기로 선택한다면, 지혜, 활력, 그리고 의미 있는 연결의 찬사가 될 수 있습니다.

저자에 관하여

로버트 제닝스 는 개인에게 힘을 실어주고 더욱 연결되고 공평한 세상을 육성하는 플랫폼인 InnerSelf.com의 공동 발행인입니다. 미국 해병대와 미국 육군의 베테랑인 로버트는 부동산 및 건설 분야에서 일하는 것부터 아내인 Marie T. Russell과 함께 InnerSelf.com을 구축하는 것까지 다양한 삶의 경험을 바탕으로 삶의 도전에 대한 실용적이고 현실적인 관점을 제시합니다. 1996년에 설립된 InnerSelf.com은 사람들이 자신과 지구를 위해 정보에 입각한 의미 있는 선택을 할 수 있도록 통찰력을 공유합니다. 30년이 넘은 지금도 InnerSelf는 명확성과 힘을 불어넣고 있습니다.

크리에이티브 커먼즈 4.0

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기사 요약

만성 염증은 노화의 불가피한 부분이 아니라, 우리 삶의 방식의 한 증상입니다. 원주민 부족과 블루존 지역에 대한 연구에 따르면 건강한 노화는 공동체, 운동, 자연 식단, 그리고 낮은 만성 스트레스에서 비롯됩니다. 이러한 요소들을 이해하면 현대 사회의 노화 과정을 다시 쓰는 데 도움이 될 수 있습니다.

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