이 기사에서
- 밈이란 무엇이고 어떻게 진화하는가?
- 밈은 어떻게 음모론을 퍼뜨리는가?
- 밈이 심리적으로 왜 그렇게 효과적인가?
- 당신은 의도치 않게 음모론이 퍼지는 것을 돕고 있나요?
- 우리는 어떻게 밈을 책임감 있게 사용할 수 있을까?
밈이 음모론을 퍼뜨리는 방식과 당신이 도움을 줄 수 있는 이유
Alex Jordan, InnerSelf.com 제공"밈(meme)"이라는 용어는 인터넷이 문화적 영향력을 행사하기 훨씬 전인 1976년 리처드 도킨스가 처음 사용했습니다. 원래는 한 문화권 내에서 사람에서 사람으로 퍼져 나가는 생각을 뜻했습니다. 오늘날에는 액자 속의 농담처럼, 단순하고, 얄밉지만, 전염성이 매우 강합니다. 하지만 유머에 속지 마세요. 밈은 이제 심리적 전달 체계로 기능하며, 복잡한 이념을 수백만 명의 마음속에 아무런 저항 없이 몰래 주입합니다.
밈이 왜 그렇게 효과적인가
전통적인 의사소통 방식과는 달리, 밈은 설득하려 하지 않습니다. 오히려 우회합니다. 유머, 분노, 그리고 익숙함에 의존하여 우리의 정신적인 문지기들을 빠져나갑니다. 사실, 밈은 논리적인 부분이 깨어나기도 전에 뇌의 감정 중추를 자극하도록 설계되었습니다. 그렇기 때문에 정정이나 사실 확인보다 더 빠르게 확산됩니다. 인간의 정신은 인용이 아닌 감정을 공유하도록 설계되어 있습니다.
관심이 곧 화폐인 세상에서 밈은 최소 투자로 최대의 수익을 제공합니다. 만들기도 쉽고, 공유하기도 쉬우며, 바이럴 마케팅에 최적화되어 있습니다. 정치인, 음모론자, 심지어 국가까지도 밈을 단순한 소통 수단이 아닌 조작의 도구로 사용하기 시작한 것은 놀라운 일이 아닙니다.
음모론을 위한 바이러스 벡터
음모론은 예전에는 소수의 영역이었습니다. 하지만 이제는 삼촌의 페이스북 피드에 깊숙이 박혀 있고 틱톡에서도 인기입니다. 어떻게 이런 일이 가능했을까요? 한 마디로, 바로 밈입니다. 날카로운 그래픽으로 재포장된 QAnon 광고든, 풍자로 포장된 백신 허위 정보든, 밈은 이러한 이야기에 이전에는 없었던 대중적 호소력을 부여합니다.
문제는 이겁니다. 밈은 증거가 필요 없습니다. 그저 그럴듯함만 있으면 됩니다. "왜 그들은 진실을 숨기는 걸까요?"와 같은 강렬한 이미지는 주장을 제시하지 않습니다. 오히려 의심을 심어줍니다. 그리고 일단 의심의 씨앗이 뿌리내리면 뿌리 뽑기가 어렵습니다. 음모론은 이렇게 퍼집니다. 강의가 아니라 웃음을 통해서죠.
심리적 함정
밈이 사실 확인보다 더 효과적인 데에는 이유가 있습니다. 밈은 전두엽이 아닌 대뇌변연계를 활성화하기 때문입니다. 전두엽은 뇌에서 감정, 반응, 본능을 관장하는 부분입니다. 사람이 밈에 대해 비판적으로 생각할 때쯤이면 뇌는 이미 그 밈을 감정적으로 처리하고 저장해 놓은 상태입니다.
반복은 효과를 증폭시킵니다. 같은 밈이나 메시지가 다른 각도에서 반복적으로 등장할 때, 우리의 마음은 그것을 진실로 착각하기 시작합니다. 이를 "환상적 진실 효과"라고 하며, 현대 선전에서 가장 많이 악용되는 심리적 기이 중 하나입니다.
풍자의 위험한 매력
반전이 있습니다. 어떤 사람들은 음모론적 밈을 "아이러니하게" 또는 "그냥 웃기려고" 공유합니다. 하지만 플랫폼은 그 차이를 모릅니다. 알고리즘은 비꼬는 말을 걸러내지 못합니다. 알고리즘은 오직 참여만 보고, 그것이 확산을 촉진합니다. 결과적으로요? 조롱하는 것처럼 보이더라도, 잘못된 정보를 퍼뜨리는 데 일조하는 셈입니다.
일부 음모 운동은 이러한 전술을 무기화하기까지 합니다. 그들은 부조리를 방패 삼아 비판자들이 자신들을 비난하도록 부추깁니다. 반박을 받으면 "그냥 농담일 뿐이야"라고 은폐하지만, 일단 받아들여지면 그 메시지는 조용히 스며듭니다. 진실에는 일방적인 패배이지만, 혼돈에는 일방적인 승리입니다.
새로운 형식의 오래된 플레이북
유머가 무기화된 것은 이번이 처음이 아닙니다. 1930년대 나치 선전은 만화와 농담을 통해 국민 전체를 비인간화하는 데 일상적으로 활용했습니다. 목표는 이성적인 사람들을 설득하는 것이 아니라, 감정의 지평을 부드럽게 하는 것이었습니다. 웃음이 감각을 마비시키고 나면, 잔혹함은 저항 없이 따라붙을 수 있었습니다. 밈은 바로 그 미끄러운 경사로의 21세기 버전일 뿐입니다.
선전은 노골적으로 거짓말할 필요가 없습니다. 단지 확실성을 약화시키기만 하면 됩니다. 음모론 밈이 가장 잘하는 일이 바로 그것입니다. 사실을 모호함으로, 명확성을 혼란으로 대체합니다. 밈은 사상의 시장을 휩쓸어 진실을 그저 또 다른 의견으로 전락시킵니다. 바로 거기서 민주주의가 쇠퇴하기 시작합니다.
소셜 미디어 멀티플라이어
밈은 진공 상태에서만 존재하는 것이 아닙니다. 정확성보다 참여를 중시하도록 훈련된 알고리즘에 의해 강화되는 에코 챔버에서 번성합니다. 클릭이 발생하면 확산됩니다. 분노는 미묘한 차이보다 더 빨리 퍼지기 때문에, 가장 악의적인 콘텐츠가 가장 멀리까지 퍼지는 경우가 많습니다.
페이스북, 인스타그램, X(구 트위터)와 같은 플랫폼은 밈 바이러스의 완벽한 온상이 되었습니다. 특정 유형의 콘텐츠에 더 많이, 심지어 비판적으로라도 참여할수록 더 많이 접하게 됩니다. 친구들도 마찬가지입니다. 이렇게 밈의 영향력은 네트워크화된 현상이 되어, 고립된 음모론을 주류 화제로 만듭니다.
당신은 벡터인가요?
출처를 확인하지 않고 밈을 공유했거나, 더 심하게는 음모론을 암시하는 "재미삼아" 공유했다면, 당신은 더 큰 허위 정보 생태계에 일조했을지도 모릅니다. 그렇다고 당신이 나쁜 사람이라는 뜻은 아닙니다. 인간이라는 뜻이죠. 하지만 가장 중요한 방어책은 바로 경각심입니다.
밈의 역학이 어떻게 작동하는지 이해하면 힘이 생깁니다. 이렇게 질문해 보세요. 누가 이걸 만들었을까? 무슨 의도일까? 유머가 인기를 끌고 있을까, 아니면 약해지고 있을까? 사람들의 마음을 열고 있을까, 아니면 닫고 있을까?
선한 힘으로서의 밈
좋은 소식이 있습니다. 밈은 본질적으로 악하지 않습니다. 불처럼 불을 피울 수도 있고, 난로를 밝힐 수도 있습니다. 음모론을 퍼뜨리는 바로 그 바이러스성 메커니즘이 진실, 공감, 그리고 시민 의식을 고취할 수도 있습니다. 핵심은 의도, 그리고 디자인입니다.
교육자, 활동가, 언론인은 밈 문화를 활용하여 반격할 수 있으며, 또 그래야 합니다. 즉, 기발하고 정직하며 공유하기 쉬운 콘텐츠를 제작해야 합니다. 유머를 통해 조종하기보다는 격려해야 합니다. 그리고 허위 정보의 전략을 거만함이 아닌 명확하고 재치 있게 지적해야 합니다.
밈 전쟁은 현실입니다. 하지만 아직 끝나지 않았습니다.
밈은 새로운 팸플릿이자, 새로운 정치 만화이며, 디지털 벽에 그려진 새로운 그래피티입니다. 이야기를 되찾으려면, 이야기가 벌어지는 현장에서, 한 번에 한 이미지씩 맞서 싸워야 합니다.
저자에 관하여
Alex Jordan은 InnerSelf.com의 직원 작가입니다.
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밈은 오늘날 디지털 환경에서 강력한 영향력을 행사합니다. 이성적인 사고를 무시하고 감정을 표적으로 삼는 밈은 음모론 확산에 이상적인 도구입니다. 밈의 영향력을 이해하는 것은 조작에 저항하고 우리의 신념과 민주주의에 대한 통제력을 되찾는 데 필수적입니다.
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