십 대들과 시간을 보낸 사람이라면 누구나 그들이 자신의 행동에 대한 모든 결과를 항상 고려하지는 않는다는 것을 압니다. 옷장이 떨어지거나 폭죽이 터지는 장면이 나오는 수십 개의 유튜브 영상만 봐도 이 사실을 알 수 있습니다. 청소년 일반적으로 선택의 잠재적 이점(입소문이 날 수도 있겠죠!)에만 집중하고, 부정적인 측면(새벽 2시에 응급실 방문)에는 거의 신경 쓰지 않습니다. 이런 행동에 좌절감을 느끼는 것은 쉽고 충분히 이해할 수 있습니다. 하지만 뇌가 결과를 어떻게 처리하고 청소년기에 어떻게 변화하는지에 대한 연구 결과를 살펴보면, 이러한 행동을 더 잘 이해하고, 어쩌면 더 많은 인내심을 얻을 수 있습니다. 어쩌면 이러한 행동을 청소년 발달의 정상적이고 건강한 부분으로 받아들이게 될지도 모릅니다.

우리가 매일 하는 간단한 선택을 생각해 보세요. 저녁으로 무엇을 먹을지 말이죠. 이 선택은 믿을 수 없을 만큼 복잡해서, 직접 요리할 것인지, 외식할 것인지, 테이크아웃할 것인지, 아니면 배달시킬 것인지 고민하게 만듭니다. 이러한 각각의 선택에는 교통, 편의성, 비용 등 다양한 비용과 이점이 있습니다. 이처럼 "간단한" 선택을 할 때조차도 뇌의 여러 영역이 활성화되어 복잡한 패턴으로 서로 소통한다는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 이 네트워크 안에는 긍정적인 결과(또는 이득)와 부정적인 결과(또는 손실)를 각각 처리하는 두 개의 뚜렷한 뇌 영역이 있습니다.

…청소년은 성인보다 긍정적인 결과에 더 민감하게 반응합니다.

이익은 주로 다음에서 처리됩니다. 줄무늬 체. 선조체는 뇌의 깊고 중앙에 위치한 영역으로 줄무늬처럼 보입니다. 줄무늬 모양은 회색과 하얀 물질지역 중추 신경계 주로 o...로 구성됩니다. 이러한 모습은 또한 여러 개의 작은 구조로 구성된 선조체의 복잡성을 암시합니다(이를 연구하는 데 평생의 노력이 투자되었습니다!). 연구에 따르면, 잠재적인 이득이 클수록 선조체는 더욱 활성화되며, 더 나아가 청소년은 동일한 보상을 받았을 때 성인보다 선조체 활동이 더 크다는 것이 밝혀졌습니다. 이는 다음과 같은 의미로 해석될 수 있습니다. 청소년은 성인보다 긍정적인 결과에 더 민감하게 반응한다는 것이다. 

한 가지 이론은 특수화된 뇌 세포, 즉 방추를 포함합니다. 신경 세포신경계의 기능적 단위인 신경 세포는 전두엽 섬엽에 높은 밀도를 가지고 있습니다.

반면, 손실은 다음에서 처리됩니다. 전치부이 구조는 뇌 양옆의 깊은 주름에 위치하며 모든 종류의 인지 과정에 관여합니다. 왜 이 영역이 이렇게 다양한 인지 능력에 관여할까요? 한 가지 이론은 특수한 뇌 세포인 축 신경 세포 (일명 "von Economo 뉴런")은 전측 섬엽에 높은 밀도를 보입니다. 이러한 유형의 뉴런은 인간과 유인원에서만 발견되며, 더 복잡한 인지 능력을 위해 특화되었을 가능성이 있습니다. 이 구조가 상실과 관련이 있는 것으로 밝혀졌지만, 청소년기에 걸쳐 상실 처리가 어떻게 변화하는지에 대한 연구는 거의 없습니다.

이러한 간극을 메우기 위해 하버드의 발달 신경과학자들은 최근 청소년기 전반에 걸쳐 선조체와 전측 섬엽의 활성화를 비교하는 연구를 수행했습니다. 이를 위해 그들은 청소년들에게 fMRI 스캐너를 사용하는 동안 의사 결정 과제를 완료하도록 요청했습니다. 과제를 위해 그들은 질문에 맞거나 틀렸을 때의 결과를 보았습니다. 결과는 두 가지 세트였습니다. 높은 위험(정답 시 1.00 이득/틀렸을 때 50 손실)과 낮은 위험(정답 시 20 이득/틀렸을 때 10 손실)이었습니다. 그런 다음 물음표가 있는 카드를 보여주고 카드가 5보다 크거나 작은지 추측해야 했습니다(카드는 1를 제외하고 9에서 5까지 다양했습니다). 과제에서의 실제 성과는 중요하지 않았습니다. 중요한 것은 그들이 미리 본 결과가 뇌 활동에 어떤 영향을 미쳤는지였습니다.

이러한 결과를 통해 연구진은 이득과 손실에 대한 뇌 활동을 직접 비교할 수 있었을 뿐만 아니라, 이득과 손실의 위험도가 높거나 낮을 때 뇌 활동에 어떤 영향을 미치는지 확인할 수 있었습니다. 마지막으로, 13세에서 20세 청소년 표본의 활동을 살펴보았습니다(네, 청소년기는 20세까지 입니다!)[각주 1]을 통해 이 활성화가 청소년 발달 전반에 걸쳐 어떻게 변화하는지 확인할 수 있었으며, 이전보다 더 자세히 연령을 비교할 수 있었습니다. 

이러한 결과를 종합해 보면 많은 부모가 이미 알고 있는 사실을 알 수 있습니다. 즉, 청소년기 초반과 중반은 결과를 따져볼 때 특히 취약하다는 것입니다.

흥미롭게도, 그들은 모든 이득과 손실에 대해 두 영역의 활성도에 연령이 직접적인 영향을 미치지 않는다는 것을 발견했습니다. 그러나 그들이 발견한 사실은 더 흥미롭고 유익할 수 있습니다. 선조체는 청소년기 초기에 작은 위험에 비해 큰 위험에 대해 더 높은 활성도를 보였습니다. 더 나아가, 이러한 차이는 청소년기 동안 점점 줄어들며, 나이가 들면서 활성도는 직선적으로 감소합니다. 전측 섬엽은 U자 모양과 유사한 완전히 다른 발달 궤적을 보입니다. 큰 손실과 작은 손실을 볼 때, 특히 청소년기 중반에 낮은 활성도를 보이며, 청소년기 초반과 후기에 더 큰 차이를 보입니다.

이러한 결과를 종합해 보면, 많은 부모들이 이미 알고 있는 사실을 알 수 있습니다. 청소년기 초반과 중반은 결과를 따져볼 때 특히 취약합니다. 이를 부정적으로 보기 쉽지만, 긍정적인 결과에 더 집중할수록 더 적극적으로 행동할 가능성이 높아집니다. 이는 청소년들이 폭죽놀이의 위험성이나 건설적인 새로운 취미(혹은 둘 다) 등 어떤 학습이든 자유롭게 탐구하고 배우려는 마음을 갖게 합니다. 따라서 탐구는 청소년기의 정상적인 발달에 매우 중요할 수 있습니다. 경험은 최고의 스승이 될 수 있습니다!

이 사실을 안다면, 우리 삶 속 십 대들이 비비스와 버트헤드 만화에 버금가는 무모함을 보일 때에도 우리는 더 인내심을 가질 수 있을 것입니다. 적어도 십 대들을 주의 깊게 지켜봐야 할 위험한 순간들을 알아차리는 법을 배우게 되기를 바랍니다.

이 문서는 원래의 등장 뉴런을 아는 것

저자에 관하여

잭-모건 미젤은 애리조나 대학교 인지 및 신경 시스템 심리학 프로그램의 대학원생이며, 로버트 윌슨 박사의 강화 학습 신경 과학 연구실에서 일하고 있습니다.

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