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NASA의 케플러 (Kepler) 사명은 행성 표면에 액체 상태의 물이 존재할 수있는 "거주 가능 구역 (habitable zone)"에서 최초의 행성을 확인했습니다. 케플러는 1,000 이상의 새로운 행성 후보자를 발견하여 이전에 알려진 숫자를 거의 두 배로 늘 렸습니다. 이 후보자 중 10 명은 지구의 크기와 궤도가 지구의 호스트 스타의 거주 가능 지역에 있습니다. 후보자는 실제 행성임을 확인하기 위해 후속 관찰이 필요합니다.

새로 확인된 행성인 Kepler-22b는 우리 태양과 유사한 별의 거주 가능 구역 중앙에서 궤도를 도는 것으로 밝혀진 가장 작은 행성입니다. 행성은 지구 반지름의 약 2.4배입니다. 과학자들은 Kepler-22b가 주로 암석, 기체 또는 액체 구성을 가지고 있는지 아직 알지 못하지만 그 발견은 지구와 같은 행성을 찾는 데 한 걸음 더 가까워졌습니다.

이전 연구에서는 거주 가능 구역에 지구와 비슷한 크기의 행성이 존재한다고 암시했지만 명확한 확인은 어려웠습니다. 우리 태양보다 작고 온도가 낮은 항성을 공전하는 두 개의 다른 작은 행성이 금성과 화성과 더 유사한 궤도를 가진 거주 가능 구역의 가장자리에서 최근 확인되었습니다.

워싱턴에 있는 NASA 본사의 케플러 프로그램 과학자 더글라스 허진스(Douglas Hudgins)는 "이것은 지구의 쌍둥이를 찾는 길에서 중요한 이정표"라고 말했습니다. "Kepler의 결과는 우주에서 우리의 위치에 대한 몇 가지 가장 큰 질문에 답하는 것을 목표로 하는 NASA의 과학 임무의 중요성을 계속해서 보여줍니다."

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