연구자들은 생쥐의 가려움증에 대한 신경 경로의 중요한 단계를 확인하여 열과 통증을 느끼게 하는 회로와 구별될 수 있음을 보여주었습니다. 이 발견은 건선, 대상 포진 및 간 질환과 같은 상태의 때때로 쇠약하게 만드는 가려움증을 차단하기 위한 새로운 접근 방식을 가리킬 수 있습니다.

감각 뉴런은 피부, 근육 및 기타 조직에서 척수, 궁극적으로 뇌로 신호를 전달하여 통증, 가려움증 및 열과 같은 감각을 유발합니다. 이러한 감각 경로의 세부 사항은 잘 알려져 있지 않습니다. 과학자들은 특정 감각 뉴런의 끝에 고온에 의해 활성화되는 TRPV1이라는 이온 채널과 칠리 페퍼를 뜨겁게 만드는 물질인 캡사이신이 박혀 있다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다.

이러한 뉴런에 대해 자세히 알아보려면 Drs. NIH의 National Institute of Dental and Craniofacial Research(NIDCR)의 Mark Hoon과 Santosh Mishra는 TRPV1 뉴런이 결여된 마우스를 자세히 관찰했습니다. 이 쥐들은 온도 변화에 반응하지 않았고 히스타민과 같은 가려운 물질에 노출되었을 때 긁지 않았습니다. 이 마우스에 대한 추가 연구는 척수 근처의 감각 세포체 클러스터에 나트륨 이뇨 폴리펩티드 b(Nppb)라는 작은 분자가 결여되어 있음을 보여주었습니다. 대조적으로, 정상 마우스는 Nppb를 강하게 발현하는 유사한 감각 세포의 하위 집합을 가졌습니다.

Nppb의 역할을 밝히기 위해 연구원들은 분자가 없는 유전자 조작 마우스를 만들었습니다. 이 돌연변이 동물은 광범위한 가려움증 유발 물질에 반응하지 못했습니다. 그렇지 않으면 마우스는 건강해 보였고 접촉, 온도 및 고통스러운 자극에 대해 규칙적인 반응을 보였습니다.

추가 실험에서는 Nppb가 기술적으로 가려움증으로 알려진 가려움증을 유발하는 데 필수적이라는 것을 보여주었습니다. 예를 들어, 척수 근처에 Nppb 주사를 하면 Nppb 결핍 마우스에서 긁힘이 유발되었습니다. 주사는 또한 말초 TRPV1 뉴런의 활성화 없이도 정상 마우스에서 긁힘을 유발했습니다. Nppb는 광범위한 소양증 물질에 대한 반응에 중요한 것으로 입증되었습니다.

Hoon과 Mishra는 감각 신호가 뇌로 전달되는 척수 영역을 검사했습니다. 이러한 신경 연결 중에서 과학자들은 들어오는 Nppb 분자를 받는 수용체를 포함하는 세포의 하위 집합을 식별했습니다. 척수의 이러한 수용체 뉴런을 비활성화하면 가려움 회로가 비활성화되는 것처럼 보였지만 통증, 접촉 및 열에 대한 반응은 그대로 유지되었습니다.

총체적으로, 이러한 실험은 TRPV1 뉴런의 하위 집합에 의해 척수 근처에서 생성되는 Nppb가 가려움증 반응의 필수적인 초기 트리거임을 시사합니다. 척수의 Nppb 수신 뉴런과의 연결은 전용 가려움증 경로에서 두 번째 링크를 형성합니다. 추가 분석에서는 이전에 가려움증 관련 신호로 연루된 분자 가스트린 방출 펩티드(GRP)가 가려움증 반응 회로의 세 번째 단계를 나타냄을 발견했습니다.

연구자들은 인간의 가려움증 조절 수단으로 Nppb를 차단하는 것이 실현 가능하지 않을 수 있다고 지적합니다. 그 분자는 심장, 신장 및 기타 기관의 기능에 기여합니다. 척추에서 Nppb를 비활성화하려고 하면 원치 않는 부작용이 발생할 수 있습니다.

이제 과제는 사람들에게서 유사한 생체 회로를 찾고, 거기에 무엇이 있는지 평가하고, 원치 않는 부작용을 일으키지 않고 만성 가려움증을 없애기 위해 표적이 될 수 있는 고유한 분자를 식별하는 것입니다.”라고 Hoon은 말합니다.